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뜨거운 여름 K리그 그라운드, 서른 살을 훌쩍 넘긴 노장들의 파이팅이 눈부시다. 100m 밖에서도 단번에 알아볼 수 있는 그들만의 트레이드마크, 특징 있는 몸놀림, 범접할 수 없는 노련한 스킬과 녹슬 줄 모르는 천재적인 감각엔 감탄이 절로 난다. 무엇보다 가쁜 숨을 몰아쉬면서도 기어이 한발을 더 뛰는 투혼, 지고는 못사는 고참 선수들의 프로정신에는 감동이 있다. 위기의 순간, 승부의 흐름을 돌려놓는 것도 이들의 몫이다. 올시즌 K리그에는 세월을 거스르는 '현존 레전드' 스타들의 무용담이 매경기 넘쳐난다. 클래스는 영원하다.
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1979년생 만 38세 '라이언킹' 이동국
'서른여덟의 골잡이' 이동국의 클래스는 20년차 프로임에도 후배들과 정정당당하게 경쟁하고, 치열하게 준비하는 '태도'에 있다. 1강 전북에서 매경기 에두, 김신욱과 선발경쟁을 피할 수 없다. 최강희 감독은 "미팅 때 미안해서 얼굴을 제대로 쳐다볼 수 없을 정도"라고 했다. 이동국은 경쟁을 프로답게 받아들인다. "짧은 시간이라도 팀에 많은 도움을 주고 싶다. 우리 팀에 탐나는 공격수들이 3명이나 있다. 주어진 시간에 보여줘야 한다. 감독님이 지고 있을 때 찾는 선수가 될 수 있도록 준비하고 있다." 천하의 이동국이 이럴진대 어느 누가 못 뛴다고 입을 삐죽댈 수 있을까.
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'왼발의 마법사' 염기훈(수원 삼성)의 왼발은 해를 거듭할수록 날카로워진다. 지난달 28일 대구 원정에서 2도움을 올렸다. 전반 9분, 조나탄을 향해 택배 크로스를 올렸다. 경기 종료 직전 막내 유주안의 쐐기포도 도왔다. 시즌 4-5호 도움을 기록하며 K리그 새 역사를 썼다. 2010년 수원 입단 후 수원에서만 70개 도움을 기록하며 단일클럽 최다 도움 기록을 작성했다. 신태용 전 20세 이하(U-20) 대표팀 감독의 성남 시절 68개 기록(1992~2004년)을 넘어섰다. 통산 93호 도움으로 역대 첫 100도움 대기록에 이제 7도움이 남았다.
2010년 이후 7시즌을 수원에서 뛰고 있는 염기훈은 팀의 정신적 지주다. 위기 때 그의 왼발을 가장 믿음직한 옵션이다. 구단 사상 최초 4년 연속 주장인 염기훈은 수원 팬들이 가장 사랑하는 선수다. 골을 넣으면 관중석으로 함께 눈물을 글썽이는, 가슴 따뜻한 이 노장 선수를 팬들은 사랑한다. "수원에 오게 된 건 '신의 한 수'였다. 힘든 시간도 많았지만 지금은 팬분들이 유독 나를 더 사랑해 주시는 것을 느낄 때가 많다. 언제나 나의 원동력은 수원팬이다."
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FC서울에게 지난 2일 전북과의 홈경기는 이겨야 사는 경기였다. 3경기에서 2무1패, 다 잡은 경기를 번번이 놓쳤다. 매경기 골대 불운이 이어졌다. '디펜딩 챔피언'의 경기력에 대한 비판이 이어지면서 선수단 분위기는 가라앉았다. 위기의 순간, 그곳에 박주영(FC서울)이 있었다. 이날 전반 35분, 선제골의 시작점은 박주영이었다. 리그 최강 전북의 수비라인을 박스 앞에서 허물더니 문전의 고요한에게 필사적인 패스를 건넸다. 고요한의 슈팅이 불발되자 직접 2번째 슈팅을 날렸다. 홍정남이 펀칭해낸 볼을 막내 윤승원이 왼발로 밀어넣었다. 1-1로 팽팽하던 후반 골대를 2번이나 맞히는 불운 끝에 또다시 승리가 멀어지는가 싶은 순간, 박주영의 발끝이 번득였다. 후반 추가시간, 이명주의 백헤딩을 가슴으로 트래핑한 후 전광석화 같은 슈팅으로 골망을 갈랐다. 절체절명의 순간, 박주영은 침착했다. 골을 넣은 직후 다리에 쥐가 올라왔다. 수중 혈투에서 90분 내내 한순간도 물러서지 않고 달리고 또 달렸다. 서울을 위기에서 구한 '맨오브더매치(Man of the Match)'였다.
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축구는 실수의 스포츠다. 이근호(강원)의 실수가 아쉬웠던 적은 있지만, 이근호의 투혼이 모자랐던 적은 없었다. 인천 2군 선수부터 1강 전북의 주전 공격수, 대표팀, 프로팀, 국내 국외를 오가며 축구선수로서 산전수전 다 겪었지만 그는 어느 팀, 어떤 경기든 최선을 다하고 한발 더 뛰는 프로다. 지난달 8일 슈틸리케호의 이라크 평가전 후 인터뷰, 땀으로 흠뻑 젖은 유니폼을 입은 채 아쉬움에 자책하는 이근호를 비난하는 축구 팬은 없었다.
K리그 클래식 강원에서의 플레이도 다르지 않다. '캡틴' 이근호는 강원의 심장이다. '베테랑' 이근호는 강원뿐 아니라 K리그의 큰 그림, 후배들의 미래까지 내다본다. "구단이 많은 투자를 한 만큼 반드시 성적으로 증명해야 한다. 우리가 정말 잘해야 한다. 강원의 활약으로 K리그가 더 나은 환경, 활력 넘치는 리그가 되도록 해야 한다."
한여름 체력이 고갈된 상황에서도 이근호는 매경기를 오늘이 마지막인 것처럼 달린다. 올시즌 18경기 중 17경기 풀타임을 뛰었다. 지난 3월 4일 상주와의 개막전에서 멀티골로 2대1 승리를 이끌었고, 5월12일 서울전에서도 선제골로 3대2 승리를 이끌었다. 지난달 25일 수원전에서 전반 3골을 내준 후 3대3 무승부를 일궈낸 것 역시 이근호다. 후반 멀티골을 쏘아올리며 승부를 원점으로 되돌렸다. 전북에 1대4로 패한 후 바닥으로 가라앉을 뻔한 분위기를 끌어올렸다. 이후 강원은 3경기에서 1승2무, 무패를 달리고 있다.
전영지 기자 sky4us@sportschosun.com
