우리나라의 미국산 쇠고기 수입액이 2년 연속 세계 2위를 기록했다.
미국육류수출협회가 9일 발간한 연간 수출 실적 보고서를 보면 지난해 한국의 미국산 쇠고기(고기 및 부산물 포함) 수입액은 총 12억2000만달러(약 1조3000억원)였다. 이는 일본의 18억9000만달러에 이어 세계 2위였다.
미국산 쇠고기 총수입량은 총 18만4152t으로, 일본(30만7559t), 멕시코(23만7972t)에 이어 3위였다.
전체 수입실적만 보면 2∼3위권이지만, 나라별 인구 규모를 고려하면 미국 입장에서는 한국 시장이 최대 쇠고기 수출시장이라는 것이 업계의 분석이다.
실제로 국가별 미국산 쇠고기 수입량을 국민 1인당으로 환산해보면 한국은 1인당 3.5㎏으로, 총수입량이 우리나라보다 많은 일본(2.4㎏), 멕시코(1.9㎏)보다도 많다.
미국산 쇠고기는 지난 2001년 '소고기 수입 자유화' 이후 한국 수입 쇠고기 시장에서 부동의 1위를 달리다가 2003년 미국 내 광우병이 확인되면서 수입이 전면 금지됐다. 이후 미국에서 쇠고기 수입 재개를 요구하면서 한미 정부 간 협상 끝에 2008년 '30개월 미만' 쇠고기 수입 재개가 결정된 바 있다.
당시만 해도 대규모 반정부 촛불시위가 열리는 등 미국산 쇠고기에 대한 국민적 불신이 만연했지만 미국산 쇠고기에 대한 인식 개선, 식생활 변화 등의 영향으로 10년이 채 안 돼 광우병 사태 이전 수준으로 수입규모가 빠르게 회복됐다. 지난해에는 수입 쇠고기 시장에서 14년 만에 호주산을 제치고 1위에 오르기도 했다.
한편 광우병 파동의 반사 이익으로 수년간 수입 쇠고기 시장에서 1위 자리를 지켰던 호주는 2위(41.3%)로 밀려난 뒤 미국산과의 격차가 점차 벌어지고 있다.
이정혁 기자 jjangga@sportschosun.com
