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[스포츠조선 김성원 기자]이제 매 경기가 마지막과의 사투다. 아시안컵의 산역사인 '캡틴' 손흥민(32·토트넘)의 이야기다. '해피엔딩'까지는 4경기가 더 남았다. 그러나 발을 헛디딛는 순간, 시계는 멈춘다.
조별리그는 이미 흘러가버린 과거다. 손흥민의 최후 도전이 시작된다. 대한민국은 31일 오전 1시(한국시각) 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 사우디아라비아와 카타르아시안컵 16강전을 치른다. 길은 명확하다. 사우디를 넘으면 8강, 패하면 짐을 싸야 한다. 손흥민의 아시안컵 운명도 춤을 춘다.
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조별리그는 쉽지 않은 여정이었다. 필드골이 없는 것은 아쉽지만 손흥민은 요르단(2대2 무), 말레이시아(3대3 무)와의 2, 3차전에서 페널티킥으로 두 골을 터트리며 제몫을 했다. 볼을 잡으면 2~3명이 에워싸는 집중 견제도 어느 정도 이력이 났다. 그러나 결과는 그 또한 어쩔 수 없었다. 1승2무, E조 2위는 그가 상상한 그림이 아니었다. 받아들이기 힘든 결과다.
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위르겐 클린스만 감독은 한국 사령탑으로 아시안컵 우승이 첫 목표다. 사우디 사령탑에 갓 오른 이탈리아의 명장 로베르토 만치니 감독도 이번 대회가 첫 시험대다. 국제축구연맹 랭킹은 대한민국이 23위, 사우디는 56위다. 그러나 사우디와의 상대전적에선 5승8무5패로 백중세다. 아시안컵에선 3무1패로 단 1승도 없다. 공식적으로 무승부로 기록됐지만 1988년 카타르아시안컵 결승에서 맞붙어 120분 연장 혈투 끝에 득점없이 비긴 후 승부차기에서 3대4로 무릎을 꿇었다. 사우디는 결코 만만한 상대는 아니다.
손흥민은 "대회에서 우승하고자 한다면 누구를 만나든 그건 큰 문제가 아니다. 우리는 어떤 팀과도 마주해야 한다. 그리고 이겨야 한다"고 강조했다. 그의 아시안컵 시간이 과연 어디까지 허락될까. '단두대 매치', 진검승부가 시작된다.
김성원 기자 newsme@sportschosun.com