천당-지옥으로 나뉜 K리그, 'ACL 직행' 2위 싸움X잔류 전쟁 '스타트'

K리그1은 '천당'과 '지옥'으로 나뉘었다.

스플릿 A에 포함된 1~6위(전북, 경남, 울산, 수원, 포항, 제주)는 내년 아시아챔피언스리그(ACL) 티켓을 따내기 위한 여정을 떠난다. 스플릿 B로 처진 7~12위(대구, 서울, 상주, 전남, 인천)은 K리그2(2부 리그) 강등을 피해야 하는 잔류 전쟁을 펼친다.

12개 구단 중 가장 여유로운 팀은 'K리그 절대 1강' 전북 현대다. 이미 지난 33라운드에서 조기우승을 차지했다. 내년 ACL 본선에 곧바로 합류한다. 스플릿 A 경기는 사실 의미가 없다. 그래도 남은 5경기 중 3경기가 안방에서 열린다. 홈 팬들을 위해서라도 최고의 경기력을 유지해야 한다. 최강희 전북 감독은 "아무리 조기우승을 했다 하더라도 베스트 자원을 가동할 수밖에 없다. 선수들에게는 경기 수당이 달려있기 때문에 함부로 베스트 11에서 제외시킬 수 없다"고 이유를 설명했다.

김도훈 울산 현대 감독 사진제공=프로축구연맹

전북의 경기력은 윗물에서 가장 흥미로운 2위 싸움에 큰 영향을 끼칠 수 있다. ACL 직행의 마지노선은 2위까지다. 3위는 플레이오프(PO)를 거쳐 ACL 본선 무대를 밟아야 하기 때문에 2위 수성이 절실하다. 사실상 2위 경남(승점 58)과 3위 울산(승점 56) 중 누가 2위를 차지할 것이냐가 최대 관심사다. 공교롭게도 첫 판부터 두 팀이 충돌하다. 울산과 경남은 오는 28일 오후 4시 울산월드컵경기장에서 K리그1 스플릿 A 34라운드에서 '승점 6점'짜리 경기를 펼친다.

분위기는 울산이 앞선다. 최근 15경기에서 9승을 챙겼다. 경기력에 들쭉날쭉함이 사라졌다. 올 여름 영입된 '중원의 지휘자' 믹스 디스커루드가 2% 부족했던 부분을 채워주면서 김인성 한승규 이근호 등 공격수들이 춤을 추고 있다. 무엇보다 8월부터 이어졌던 연속골 행진이 6경기에서 멈췄던 주니오가 최근 다시 득점 페이스를 회복하고 있는 것도 울산에 호재다.

승리를 벼르고 있는 건 경남도 마찬가지다. '득점기계' 말컹을 앞세워 공격축구의 진수를 펼쳐보이겠다는 것이 김종부 경남 감독의 생각이다. 또 말컹이 울산 수비진의 강력한 압박을 극복하지 못했을 때 플랜 B도 마련해놓았다. 그야말로 만반의 준비다.

스플릿 B는 역시 강등이 '최대 화두'다. 12위는 자동 강등, 11위는 K리그2 PO를 거쳐 최종 2위와 승강 PO를 통해 생존 기회를 얻어야 한다. K리그가 두 세상으로 쪼개지기 전까지 꼴찌는 인천(6승12무15패·승점 30)이다. 스플릿시스템 도입 이후 시도민구단 중 유일하게 강등의 흑역사를 써보지 않은 인천은 '생존왕'이란 타이틀을 이어가기 위해 올 여름 욘 안데르센 전 북한대표팀 감독을 영입했다. 아직 효과를 보지 못하고 있다. '월드컵 스타' 문선민이 이끄는 화력에 비해 빈약한 수비력으로 인해 원하는 결과를 얻지 못했을 뿐 경기내용은 괜찮은 편이다. 인천은 오는 28일 대구를 안방으로 불러들인다.

무엇보다 11위 전남(승점 32), 10위 상주(승점 33)과 겨우 승점 2~3점차다. 9위 서울과도 승점 5점차밖에 나지 않는다. 1승만 해도 충분히 꼴찌 탈출을 노려볼 수 있다. 그런 경기력을 보유하고 있다는 건 다행스럽다.

전남은 지난 시즌 운 좋게 살아남은 케이스다. 11위 상주와 승점에서 동률을 이뤘지만 다득점에서 앞서 잔류에 성공했다. 전남은 김인완 감독대행이 지휘봉을 잡은 뒤 경기력이 다소 살아나는 모습이다. 그러나 수비불안은 마지막까지 전남이 풀어야 할 숙제다. 공교롭게도 전남은 28일 상주를 홈으로 초대해 승점 6점짜리 단두대 매치를 치른다.

또 다른 관심사는 서울이다. 스플릿 B가 생소한 서울도 강등을 안심할 수 없는 상황이다. 11위 전남과 승점 3점차밖에 나지 않는다. 매 경기가 살얼음판이고 결승전처럼 임해야 한다. 서울은 27일 강원을 상대로 10경기 연속 무승 탈출을 노리고 있다. 고요한의 결장 변수를 최대한 줄여야 한다. 서울로 복귀한 최용수 감독의 매직이 절실한 상황이다. 김진회 기자 [e-mail]