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"허전하긴 하죠…."
정조국이 떠난 광주에 홀로 남은 김민혁(25·광주). 정조국 선배와의 같한 추억이 있다.
그러던 차, 반전의 기회가 생겼다. 광주로의 이적이었다. 서울서 함께 '찬 밥' 신세였던 정조국과 손 잡고 광주행 열차에 몸을 실었다. 김민혁은 "새로운 팀에서 도전을 하는 것이라 떨리고 긴장 됐지만 (정)조국이 형이 함께 있어 든든했다"고 회상했다.
두 선수 모두에게 광주는 기회의 땅이었다. 김민혁은 정조국과 함께 그라운드를 종횡무진 휘저었다. 공격형 미드필더로 특유의 날카로운 패스 능력을 유감없이 발휘하면서 최전방에 실탄을 제공했다.
김민혁의 칼날 패스는 주로 정조국을 향했다. 정조국은 김민혁 덕을 톡톡히 봤다. 리그 20골로 K리그 득점왕과 최우수선수(MVP)를 동시석권하며 최고의 한해를 품었다. 그 화려함 뒤에는 '조력자' 김민혁이 있었다. 김민혁은 "조국이 형에게 어시스트를 4개 정도 한 것 같다. 맛있는 것도 많이 얻어 먹었다"며 웃었다.
정조국과 함께 광주 공격라인을 이끌던 김민혁. 졸지에 짝을 잃었다. 이제는 혼자다. 정조국이 겨울 이적시장을 통해 강원으로 이적했기 때문이다. "이적설이 많이 들려서 떠날 줄은 알았지만 정작 형이 없으면 많이 허전하긴 할 것 같다."
현재 포르투갈 알가브에서 전지훈련을 소화하고 있는 김민혁은 "내가 조국이 형에게 참 의지를 많이 했다. 그래서 솔직히 아직도 허전함이 있다"면서도 "걱정은 없다. 나도 전보다 강해졌고 이젠 새로운 동료들이 있다"며 자신감을 보였다.
김민혁에게도 변화가 찾아왔다. 광주 입단 2년 만에 부주장에 선임되며 팀 내 위상이 높아졌다. 이에 대해 그는 "부담감도 있지만 그만큼 팀이 날 믿는다는 뜻"이라며 "기대에 부응할 수 있도록 최선을 다 하겠다"고 힘주어 말했다.
지난해 김민혁의 팀 공헌도는 매우 높았다. 비록 정조국에게 모든 스포트라이트가 집중됐지만 김민혁을 빼고 광주 도약을 설명하기는 힘들다. 3골-8도움으로 쏠쏠한 기록을 남겼다. 하지만 그는 여전히 배가 고프다. 김민혁은 "11개의 공격포인트를 쌓았지만 2017년엔 더 많은 골과 도움을 기록하고 싶다"고 말했다.
목표 달성을 위해선 부족함을 채워야 한다. 숙제는 피지컬이다. 김민혁은 "피지컬 약하단 말을 많이 들었다. 앞으로 더 좋은 활약을 보이기 위해선 몸을 더 키워야 한다"며 "조국이 형은 없지만 더 강한 광주를 만들기 위해 최선을 다 할 것"이라고 다짐했다.
임정택 기자 lim1st@sportschosun.com
