가을에 접어들며 야외 스포츠 및 레포츠 활동을 즐기다 무릎통증을 호소하는 환자가 늘고 있다. 9~10월엔 단풍놀이 겸 운동을 위해 산에 올랐다가 무릎 부상을 당하는 중장년층이 많다.
적당한 산행은 하체근력을 높이고 체중감량에 도움이 된다. 하지만 경사가 심한 산을 무리하게 오르면 무릎통증을 유발하고 심할 경우 퇴행성관절염으로 이어지기도 한다.
산에서 내려올 때 체중이 무릎에 쏠리면 반월상연골판이 찢어지거나 파열될 수 있다. 연골판이 손상되면 무릎관절 사이로 연골 조각이 끼어들어 관절의 움직임을 방해한다. 이로 인해 무릎이 힘없이 꺾이거나 심하게 붓고, 무릎을 구부릴 때 통증이 생긴다.
탁대현 강남 연세사랑병원 관절센터 과장은 "야외활동 중 무릎 뒷부분이 당기거나, 앉았다 일어날 때 아프거나, 무릎을 움직일 때마다 통증과 부종이 동반된다면 반월상연골판 손상을 의심해볼 수 있다"며 "연골판은 한 번 손상되면 자연적으로 회복되지 않고 퇴행성관절염으로 악화될 수 있어 적절한 치료가 필요하다"고 말했다.
평소 무릎통증이 있는 퇴행성관절염 환자는 경사가 높은 산보다 평지가 많고 경사가 낮은 산을 오르는 게 바람직하다. 하산할 때 스틱을 사용하면 무릎으로 가는 체중부담을 줄일 수 있다. 굽이 너무 낮거나 얇은 신발을 신고 등산하면 충격이 발바닥과 무릎에 그대로 전해지면서 관절에 가해지는 부담이 커지므로 기능성 등산화를 착용하는 것이 좋다.
연골판 손상이 의심되면 문진 및 촉진 등 이학적 검사와 X-레이검사가 필요하다. 연골판 손상 정도와 무릎 내부 상태를 정밀검사하기 위해 필요에 따라 자기공명영상(MRI) 쵤영도 할 수 있다.
손상 정도가 경미하면 1~2주간 압박붕대, 소염제, 보호대 등 보존요법을 통해 증상을 회복이 가능하다. 연골판 파열이 진행돼 통증이 있는 환자에게는 관절내시경을 이용한 연골판 봉합치료를 실시한다. 이 치료법은 작은 구멍을 두 개 가량 뚫고 내시경을 삽입한 뒤 연골판 손상 정도를 확인하는 동시에 수술기구로 연골판을 다듬고 봉합한다. 내시경으로 무릎 내부의 구조물과 연골손상 정도를 확인함으로써 안전성과 정확도가 높고 퇴행성관절염을 조기에 진단 및 치료할 수 있다.
탁대현 과장은 "관절내시경으로 파열된 연골판을 봉합하면 원래 기능을 회복시키면서 퇴행성관절염을 예방하고 자기관절을 보존할 수 있다"며 "연골판 봉합술 이후에는 무릎에 부담을 주는 행동을 삼가고, 재활운동을 실시해 무릎을 보호해주는 주변 근력을 강화하는 게 좋다"고 조언했다.
이규복 기자 kblee341@sportschosun.com
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