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"절대 포기 안합니다."
15일 전주월드컵경기장. 제주와 전북이 K리그 클래식 34라운드에서 맞붙었다. 무게추는 전북쪽으로 쏠렸다. 워낙 막강했다. 33라운드까지 18승15무로 무패였다. K리그 무패우승도 불가능은 아닐 것 같았다.
김호남은 지난 겨울 제주 유니폼을 입었다. 그 전까지는 광주의 에이스였다. 2014시즌 광주의 승격과 2015시즌 최초 잔류를 이끌었다. 왕성한 활동량과 예리한 공간침투에 골문 앞 침착성도 좋은 팔방미인이었다. 제주에서 더 높은 곳으로 비상할 것으로 기대를 모았다.
현실은 달랐다. 시즌 개막 전 발목 부상으로 제대로 훈련을 하지 못했다. 3월 13일 인천과의 홈 개막전에 선발로 나섰고 이후에도 줄곧 출전기회가 있었지만 제 기량을 발휘하지 못했다. 정상 컨디션이 아니었다. 여기에 부담감도 어깨를 짓눌렀다. 김호남은 "비시즌 동안 부상으로 몸을 확실히 끌어올리지 못한 채 경기를 뛰었다. 감독님께서 믿음을 주셨기에 최선을 다 했는데 잘 풀리지 않았다"며 "뭔가 보여줘야 한다는 부담까지 커져 내 플레이를 펼치지 못했다. 답답했다"고 털어놨다.
시즌 초반만 해도 주전으로 출전했던 김호남. 어느 순간 교체자원으로 분류됐다. 그 사이 같은 시기 제주에 입단했던 권용현은 친정팀 수원FC 임대를 갔다. 반면 김호남은 어떻게든 제주에서 가치를 증명하고 싶었다. 김호남은 "확실히 (권)용현이가 수원FC 가서 자기 플레이를 잘 하더라. 하지만 나는 광주로 돌아갈 생각은 하지 않았다"며 "제주에 온 이상 팀에 도움되는 활약을 하고 싶었다"고 했다.
어느덧 시간이 흘러 김호남의 컨디션도 완전히 올라왔다. 제주의 주황색 유니폼과 동화될 무렵, 김호남과 제주는 또 한번 엇갈렸다. 제주의 포메이션이 4-2-3-1에서 3-5-2 시스템으로 바뀌었다. 측면 공격과 수비를 동시에 하는 윙백 체제가 자리잡았다. 전문 공격수인 김호남의 설 자리가 좁아졌다. 김호남은 "이제 몸이 올라왔다 싶으니 전술이 바뀌었다"며 웃었다.
김호남은 "선수는 팀을 위해 존재한다. 팀이 잘 되는 방향이라면 선수는 따라야 한다. 전술변화도 그 일환"이라며 "바뀐 전술에서도 내가 할 수 있는 역할이 분명히 있다. 내 강점을 살려 팀이 잘 되는 것만 생각한다"고 말했다.
팀과의 엇박자 속에 한층 성장했다. 김호남은 "더 이상 조급함은 없다. 항상 준비하고 있으면 된다"며 "제주의 김호남이 되기 위해 절대 포기하지 않을 것"이라고 힘주어 말했다.
임정택 기자 lim1st@sportschosun.com
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