메이저리그 해설 새출발, 최희섭, "진솔한 이야기를 하겠다"

'빅초이' 최희섭(37). 어떤 사람들에게는 그라운드보다 산을 더 좋아했던 야구선수로 기억될 수도 있을 것이다.

그러나 이는 최희섭의 단편적인 모습일 뿐이다. 힘들었던 시기를 이겨내기 위한 잠깐의 일탈이 필요 이상으로 부각된 면이 크다. 최희섭이 산을 좋아하는 건 사실이다. 그는 산과 닮은 면이 많다. 우직하고 순수하며 크다. 커다란 가슴 속에는 오로지 야구에 대한 애정과 가족에 대한 사랑, 팬에 대한 고마움만이 담겨있다.

최희섭이 제2의 야구인생을 시작한다. 15일 광주 기아 챔피언스필드에서 중학교와 고등학교, 그리고 메이저리그에서 동고동락했던 2년 선배 서재응(39)과 화려한 동반 은퇴식을 치르며 현역 생활을 마감한 최희섭은 이제 '메이저리그 전문 해설위원'으로 변신한다.

◇지난 2004년 LA다저스 소속으로 메이저리그 무대에서 활약하던 당시의 최희섭. 스포츠조선 DB

한국 최초의 메이저리그 포지션 플레이어

새로운 도전이다. 사실 이미 국내에는 수많은 메이저리그 전문해설위원들이 존재한다. 하지만 그 누구도 갖지 못한 독보적인 장점이 최희섭에겐 있다. 한국 최초의 메이저리그 포지션 플레이어로서 미국 무대를 호령했던 생생한 경험을 지녔다. 그야말로 코리안 메이저리거 1세대로서 살아있는 정보를 제공할 수 있다.

고려대 2학년 때인 1999년 메이저리그 시카고 컵스에 입단한 최희섭은 2002년 9월3일에 드디어 한국인 최초로 타자로서 빅리그 데뷔전을 치른다. 당시 최희섭에게는 장미빛 미래가 기다리고 있었다. 동양인을 뛰어넘어 서양인마저 압도하는 당당한 체격 조건(1m96, 99㎏)에서 뿜어져 나오는 압도적인 파워로 인해 컵스의 차세대 거포로 주목받았다. 당시 최고의 슬러거였던 새미 소사도 그의 존재감을 인정할 정도였다.

하지만 빅리그 2년차에 접어들던 2003년 커다란 위기를 맞는다. 당시 최희섭은 본격적인 주전으로서 도약하던 시기였다. 2003년 4월에 내셔널리그 '이 달의 신인'으로 선정되며 발군의 기량을 뽐내던 최희섭은 6월9일 뉴욕 양키스와의 인터리그 경기 도중 내야 뜬공을 잡으려다가 당시 컵스 선발 케리 우드와 충돌하면서 뒤통수를 땅바닥에 부딪히고 말았다. 무려 6시간 뒤에 깨어날 정도로 충격이 컸다. 당시의 뇌진탕 후유증은 결국 최희섭의 빅리그 경력에 치명상을 남기고 만다. 최희섭은 당시를 회상하며 "선수 생활 자체가 끝날수도 있다는 생각이 들 정도였다. 엄청난 사건이었다. 결과적으로는 이후 12년이나 야구를 더 했던 게 감사할 정도"라고 말했다.

이후 최희섭은 플로리다 말린스와 LA다저스를 거치며 점점 주전 자리에서 밀려나고 말았다. 뇌진탕 후유증으로 호쾌한 스윙이 작아졌고, 아시아계 선수에 대한 보이지 않는 장벽이 작용하면서 자리를 잡지 못했다. LA다저스 시절이던 2005년 6월13일 미네소타 트윈스와의 인터리그 경기에서는 3연타석 홈런을 치는 등 기량 회복세를 보였으나 결국 탬파베이 레이스를 마지막으로 빅리그 생활을 청산한 뒤 2007년 5월 KIA 타이거즈로 돌아왔다.

◇최희섭인 15일 광주기아 챔피언스 필드에서 진행된 서재응과의 합동 은퇴식에서 은퇴사를 밝히며 타이거즈 파이팅을 외치고 있다. 사진=KIA 타이거즈 제공

독보적인 메이저리그 해설의 꿈

최희섭은 국내 무대로 돌아온 뒤 영광과 좌절을 번갈아 경험했다. 가장 찬란했던 영광의 시기는 2009시즌. 타율 3할8리에 33홈런 100타점을 기록하며, 특급 거포의 기준인 '타율 3할-30홈런-100타점'을 동시에 달성했다. 더불어 이해 KIA 타이거즈의 통산 10번째 한국시리즈 우승을 이끌기도 했다.

그러나 이후 잦은 부상과 구단과의 의견 충돌 등으로 부침을 겪었다. 강한 의지로 재기를 다짐했지만, 몸상태가 발목을 잡은 적이 많았다. 그럴 때마다 산에 올라 마음을 추스르기도 했지만, 기량 회복이 쉽지 않았다. 여전히 압도적인 힘이 있었지만 지속적인 허리 통증으로 타구에 온전히 힘을 싣기 어렵게 됐다.

결국 최희섭은 지난해를 끝으로 은퇴를 결심했다. 그리고 곧바로 제2의 야구 인생을 준비했다. 구단과 협의해 올해 초 메이저리그 스프링캠프에서 코치연수를 받았다. 김현수가 있는 볼티모어 구단과 박병호의 미네소타 구단 등을 돌며 새로운 공부를 시작했다. 그리고 이를 바탕으로 드디어 해설가의 길에 접어들었다.

최희섭은 이번주부터 한 스포츠케이블 방송사에서 메이저리그 중계를 맡게 된다. 최근 그의 해설가 데뷔 홍보 영상이 큰 인기를 끌기도 했다. 최희섭은 "지난해 은퇴 발표 후에 해설가 제안이 있긴 했다. 하지만 연수가 우선순위였다. 연수 중에 해설 제의를 받았는데, 마침 5월에 은퇴식이 예정돼 있어서 시기를 맞췄다"며 해설가 데뷔 비하인드 스토리를 밝혔다.

◇KIA 타이거즈에서 은퇴한 최희섭이 올해 초 메이저리그 볼티모어에서 코치연수를 받으며 벅 쇼월터 볼티모어 감독과 기념 촬영을 하고 있다. 스포츠조선 DB

이어 최희섭은 "후배들이 많이 뛰고 있기 때문에 시청자 여러분께 더 풍부한 정보와 깊이 있는 분석을 전하고 싶다. 그런 면에서 충분히 경쟁력이 있다고 생각한다. 미국에서 1999년부터 2007년까지 8년을 보내며 많은 선수, 코치들과 교류했고 지금까지도 그 인연이 이어지고 있다. 이들로부터 직접 듣는 생생한 정보를 바탕으로 깊이있는 해설을 할 생각"이라고 밝혔다.

사실 최희섭만큼 메이저리그 인맥이 두터운 인물도 드물다. 현재 김현수의 소속팀인 볼티모어의 호세 에르난데스 수비 및 작전코치나 윌슨 알바레즈 투수코치는 최희섭과 각각 시카고 컵스, LA다저스에서 한솥밥을 먹은 동료들이다. 최희섭은 "현장의 상황을 가장 정확하고 솔직하게 전달하도록 할 생각이다. 사실 내가 언변이 화려한 스타일은 아니지 않나. 대신에 생생한 경험을 바탕으로 깊이있고 솔직담백하게 해설을 하고 싶다. 야구팬 여러분께 꾸밈없이 진솔한 이야기를 전해드리면서 재미도 함께 전달하도록 노력하겠다"고 다짐했다. 우직한 산을 닮은 사나이. 최희섭의 진솔하고 생생한 메이저리그 해설이 벌써부터 기다려진다.


광주=이원만 기자 [e-mail]