당뇨병 합병증 관리가 중요…"방치시 동맥경화증 등 발생 가능성 높아"

#. 몇 년 전부터 당뇨병을 앓고 있는 A씨는 올해 초 담당 의사로부터 당뇨병 합병증인 당뇨병성신경병증이 의심된다며 말초신경병증검사를 받아야 한다는 얘기를 들었다.

그는 새로운 검사를 받아야 한다는 부담과 '몸 관리만 잘 하면 문제없겠지'라는 생각으로 검사를 받지 않았다. 그러나 몇 달 후 실제로 당뇨병성신경병증이 나타났다. 처음에는 통증으로 불편한 정도였지만 시간이 지나면서 잠도 못 잘 정도로 통증이 심해졌다. 결국 그는 신경병증 치료를 위해 더 많은 약을 처방받으며 치료를 받아야 했다. 지금에 와서야 의료진이 얘기했던 대로 초기검사로 합병증을 조기에 발견하고 집중적으로 치료를 받지 않은 것에 대한 후회감이 들었다.

당뇨병은 인슐린 분비량이 부족하거나 정상적인 기능이 이뤄지지 않아 고혈당이 발생하는 질환이다. 건강보험심사평가원에 따르면 당뇨병으로 진료를 받은 환자수가 2018년 처음으로 300만명을 넘어섰다. 국내 당뇨병 환자수가 지속적으로 증가하며, 현재 30세 이상 성인 7명 중 1명 정도가 당뇨병을 앓고 있는 것으로 조사되고 있다.

우리나라는 당뇨병 검진시스템이 잘 갖춰져 있기 때문에 국가에서 제공하는 생애주기검사를 잘 받으면 조기에 당뇨병을 발견할 수 있다. 대개 40세가 되면 선별검사를 실시하고 당뇨병 가족력을 포함한 위험인자를 동반한 사람들은 30세부터 선별검사를 하는 것이 좋다. 또한 제2형 당뇨병 환자의 경우 진단시점에 이미 합병증을 동반하고 있는 경우도 많으므로 진단이 되면 바로 합병증 검사를 받도록 권고하고 있다. 하지만 합병증 검사의 이러한 중요성에도 불구하고 환자들 중 상당수가 경제적 부담 등으로 검사를 기피하는 경향이 있다.

당뇨병은 합병증이 무서운 병이다. 잘못 관리한다면 합병증으로 인해 사망에까지 이를 수 있지만, 검사를 통해 조기에 징후를 발견하고 집중적으로 관리한다면 발생확률을 낮추고 증상을 약화시킬 수 있다.

건강보험급여가 적용되는 당뇨병 관련 검사는 소변검사, 신장기능검사, 단백뇨검사, 당화혈색소, 고지혈증검사 등의 기본적인 검사 외에 합병증 검사는 망막증 검사가 유일하다. 이외에 당뇨병 환자들이 큰 고통을 느끼는 신경병증 검사, 심혈관질환 관련 검사와 이를 조기에 선별할 수 있는 동맥경화증 검사 등 주요 합병증 검사는 안타깝게도 건강보험급여가 적용되지 않아 경제적 부담으로 작용하고 있다.

실제 건강보험심사평가원에서 최근 발표한 자료에서 당뇨병 환자의 합병증을 예방하기 위한 안저검사 시행률은 2018년 44.6%, 2019년 46.1%로 절반도 안 됐다. 당뇨병성망막병증 검사는 유일하게

건강보험급여가 적용되는 당뇨병 합병증 검사다. 때문에 다른 합병증 검사들의 경우 이보다 시행률이 더 낮을 것으로 예측된다.

당뇨병 합병증을 조기에 발견해서 관리하지 못하면 더 많은 치료를 받고 약을 써야 하며, 환자의 삶의 질도 크게 떨어진다. 대표적인 것이 심뇌혈관질환이다. 뇌졸중의 경우 병을 치료해도 후유증이 남게 되고, 심장병의 경우 처음 생길 때 사망률이 20%에서 두 번째 생길 때는 30%로 높아지는 등 사망률이 급격히 증가한다.

또 당뇨병환자들은 혈관 안쪽에 콜레스테롤이 쌓여 혈관이 좁아지거나 막히는 동맥경화증이 여러 혈관에 걸쳐서 발생할 수 있다. 때문에 심장혈관이 막히는 심근경색증이 발생하더라도 일반적인 동맥경화증에 의한 심근경색증보다 훨씬 심각한 상태로 나타나고, 재발 빈도도 높다. 일반적인 동맥경화증의 경우 스텐트시술을 통해 막힌 혈관을 뚫어주는 치료를 한다. 그러나 당뇨병환자들은 동맥경화증이 긴 혈관에 걸쳐서 생길 수 있어 스텐트시술이 불가하므로 혈관을 넓히기 위해 혈관재건수술까지 받는 경우가 더 많다.

당뇨병환자가 혈관합병증을 막기 위해서 일차적으로 중요한 것은 조기에 적극적인 혈당관리를 시작하고 오랜기간 유지하는 것이다.

자가혈당측정이나 당화혈색소 검사로 혈당조절 정도를 확인할 수 있지만, 혈당의 변동폭이 큰 경우 심혈관질환의 발생위험이 높아지므로 이러한 혈당검사 수치만 믿고 합병증 관찰을 소홀히 해서는 안 된다. 실제로 당화혈색소는 잘 조절되고 있지만 경동맥초음파 검사에서 죽종이라고 하는 심한 동맥경화증을 진단받는 환자들도 있다. 이로인해 당뇨병 합병증 치료는 합병증 검사결과를 근거로 치료방향을 세우는 것이 중요하다.

한림대학교동탄성심병원 홍은경 교수는 "당뇨병환자에서 심혈관질환 발생을 막기 위해 LDL콜레스테롤 100㎎/dL 미만으로 관리하도록 권고하고 있지만 추가적인 위험인자 또는 동맥경화증이 동반되는 경우 치료목표를 70㎎/dL 미만 또는 보다 낮게 유지할 필요도 있다. 그러나 이처럼 엄격한 고지혈증 관리를 위해서는 보다 강력한 고지혈증약을 사용하게 되며 이때 근육통과 간기능 이상 등의 부작용이 따라오게 된다"며 "따라서 불필요하게 과도한 치료는 줄이고 꼭 필요한 환자에게 보다 적극적인 치료를 적용하기 위해서 반드시 합병증 검사에 의한 근거 중심의 약제 결정이 이뤄져야 한다"고 설명했다.

한림대학교동탄성심병원 내분비내과는 외래에 모든 합병증 검사기기들을 마련해 두고 운영함으로써 환자와 실시간으로 결과를 설명하고 개선해야 될 부분들에 대해 답을 주는 효율적인 시스템을 운영하고 있다. 건강보험급여가 적용됨에도 불구하고 낮은 시행률로 문제가 되는 안저검사 역시 동공을 확대하지 않아도 되는 간이 선별검사를 통해 환자들의 합병증 동반여부를 간편히 선별검사해 적절한 치료가 이뤄질 수 있도록 유도하고 있다.

홍은경 교수는 "당뇨병은 합병증을 막기 위해서 치료하는 것이라고 할 만큼 합병증 관리가 중요하다"며 "당장 혈당수치가 높아도 막상 환자는 불편한 점이 없을 수 있기 때문에, 정확한 합병증 검사를 통해 치료계획을 세워야 5년 후, 10년 후 환자의 삶의 질이 높아질 수 있다"고 말했다.
장종호 기자 [e-mail]

경동맥초음파로 동맥경화증 검사 중인 홍은경 교수.