명왕성 최근접점 통과, 표면 ‘하트 무늬’ 쪼개진 모양…좌우 다르다

미국의 우주 탐사선 뉴호라이즌스가 명왕성에 접근해서 찍은 사진과 데이터를 분석한 결과 이 왜행성 표면에 있는 '하트' 무늬의 좌우가 달라 쪼개진 모양이라는 사실이 밝혀졌다.

14일(이하 한국시간) 미국 항공우주국(NASA)은 뉴호라이즌스에 실린 '랠프' 관측 장비의 컬러 필터 3개를 써서 얻은 명왕성과 그 위성 카론의 사진을 공개했다.

이 사진은 뉴호라이즌스가 명왕성에 가장 근접하기 하루 전날인 13일 오후 4시 38분(이하 한국시간)에 찍은 것이다. 이 탐사선의 명왕성 근접 조우 시각은 13일 오후 8시 49분께로 추정된다.

NASA는 필터를 사용한 이 사진을 보면 명왕성 표면에 있는 밝은 하트 모양 지형의 좌우는 색 특성이 서로 다르다고 설명했다.

하트의 좌측, 즉 서쪽 부분은 이 사진에서 복숭아색으로 나오며, 마치 아이스크림콘처럼 생겼다. 이와 대조적으로 하트의 우측, 즉 동쪽 부분은 얼룩덜룩하며 전체적으로 푸르스름한 색을 띠고 있다.

색 차이는 하트 모양 지역 특성이 균일하지 않다는 점을 보여 준다. 다만 이는 필터를 이용해 얻은 것이므로 실제로 이렇게 보이는 것은 아니다. 필터를 통해 본 카론의 표면 역시 알록달록한 색깔을 띠고 있다.

한편 뉴호라이즌스가 명왕성과 근접조우 후 보낸 신호와 데이터는 지상 기지에서 14일 오전 10시 2분께부터 수신될 것으로 예상된다.

이는 명왕성과 지구 사이의 거리가 워낙 멀어서 빛의 속도로 전파 신호가 전달되는 데도 6시간여가 걸리고, 탐사선이 그림자에서 벗어나는 데도 시간이 걸리는 탓이다.

한편, 명왕성은 1930년 미국 천문학자 클라이드 톰보(1906∼1997)가 발견했고 곧바로 태양계의 9번째 행성으로 분류됐지만, 국제천문연맹(IAU)이 2006년 8월 행성에 대한 기준을 바꾸면서 명왕성은 왜소행성으로 격하됐다. <스포츠조선닷컴>
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