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[파주=스포츠조선 김가을 기자]"특별한 마음으로…."
'캡틴' 손흥민(30·토트넘)에게 월드컵은 눈물이었다. 그는 첫 번째 월드컵이던 브라질 대회 직후 눈물을 쏟았다. 대한민국이 단 세 경기로 돌아선 것이 아쉬워 연신 눈물을 흘렸다. 당시 막 20대에 접어들었던 손흥민의 첫 번째 월드컵은 씁쓸하게 막을 내렸다. 손흥민은 4년 뒤 러시아에서도 울었다. 그는 조별리그 최종전 뒤에도 눈물을 펑펑 쏟았다. '최강' 독일을 2대0으로 잡고도 16강에 나서지 못한 아쉬움이었다.
그는 20일 공식 기자회견에서 "월드컵이란 무대는 항상 두렵다. 우리보다 강한 상대와 만난다. 월드컵은 아무나 나갈 수 있는 곳이 아니다. 나는 월드컵을 두 번이나 뛰어봤지만 정말 많은 부담감 때문에 반대로 흘러가는 경우도 있었다. (팀에는) 어린 선수들도 있고, 해외리그를 경험하는 선수들도 있다. 월드컵에 가서 조금 더 편안한 마음으로 우리가 하고 싶은 것을 다 하고 올 수 있는 마음가짐이 중요할 것 같다"고 말했다.
손흥민의 굳은 각오는 훈련에서부터 확인할 수 있었다. 그는 19일 오후 늦게 파주 NFC(국가대표 트레이닝센터)에 합류했다. 시차적응도 되지 않은 상황이었지만 20일 오전 훈련부터 이를 악물고 달렸다. 그는 훈련 전 코칭스태프 및 동료들과 가볍게 대화를 나누며 분위기를 끌어 올렸다. 훈련이 시작되자 동료들과 세세한 부분까지 호흡을 맞췄다. 손흥민은 84분 동안 진행된 공식 훈련 뒤 후배들과 별도로 프리킥 훈련을 하기도 했다. 그는 "잠을 너무 못 자서 어떻게 (훈련을) 진행했는지 모를 정도다. 컨디션 올리는 데 조금 더 집중했다"고 설명했다.
그는 이번 대회 '한국의 주장'으로 나선다. 자신의 것만 하는 게 아니라 동료들도 살펴야 하는 위치다.
손흥민은 "지금까지 주장을 해왔지만 아직도 궁금하다. 내가 주장 역할을 잘 하고 있는지, 선수들을 잘 이끌고 있는지. 나는 좋은 리더십을 갖고 있는 사람이라고 생각하지 않는다. 선수들이 잘 따라와 준 덕분에 우리가 이런 팀으로 잘 구성됐다. 좋은 분위기를 만들어주는 것이 내 역할인 것 같다. 나도 내가 해야 할 것이 있지만, 선수들 능력치를 최대한 뽑아낼 수 있도록 편하게 해주는 게 중요하다"고 말했다.
이제 손흥민은 코스타리카(23일·고양)-카메룬(27일·상암)과 A매치 2연전을 정조준한다. 카타르월드컵에 앞서 베스트 멤버로 치르는 모의고사다. 대한축구협회는 11월 한 차례 더 친선 경기를 치를 예정이다. 하지만 이때는 유럽파 차출이 어렵다.
손흥민은 "(내게는) 이번 경기가 출정식이 될 수도 있다. (이전 월드컵 때) 출정식이 좋지 않게 흘러갔다. 그 출정식이 좋은 마음으로 월드컵에 갈 수 있는지, 없는지를 판단하는 것 같다. 두 경기를 조금 더 특별하게 할 수 있으면 좋겠다"고 다짐했다.
출정식 같은 친선경기. 단순히 기분좋은 승리를 넘어 대국민 희망 메시지도 담았다. "하나가 된 모습을 보이고 싶다. 그래야 축구 팬들도 '아, 이 팀이 진짜 월드컵 나가서 잘 할 수 있겠구나' 하는 희망을 보실 수 있다."
그러기 위해 "특별한 마음으로 준비하겠다"는 게 '캡틴' 손흥민의 각오다.
파주=김가을 기자 epi17@sportschosun.com
