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김종학 PD는 한국 드라마계에 커다란 발자취를 남긴 드라마계 '큰별'이었다.
1977년 MBC PD로 입사한 김 PD의 첫 연출작은 '수사반장'(1981)이었다. 이후 '다산 정약용', '인간의 문', '영웅시대', '인간시장' 등으로 경력을 쌓은 그는 1992년 '여명의 눈동자'를 통해 스타 PD로 떠올랐다.
'여명의 눈동자'에 출연했던 것은 최재성, 채시라, 박상원, 고현정 등. 당시 20~30대의 젊은 배우였던 이들은 김 PD의 밀도 높은 연출이 돋보였던 이 드라마를 통해 한 단계 도약했다.
'여명의 눈동자'로 대히트를 친 김 PD는 1995년 MBC를 떠나 제작사를 차렸다. 그리고 그해 또 다른 대표작인 '모래시계'를 내놨다. 시청자들 사이에서 '귀가시계'로 불릴 만큼 전국민적인 인기를 끌었던 작품. 최고 시청률은 64.7%였다. 말 그대로 '모래시계 신드롬'이었다. 이 드라마는 당시 신생 방송사였던 SBS가 자리를 잡는 데 큰 영향을 미치기도 했다.
'여명의 눈동자'에서 김 PD와 호흡을 맞췄던 박상원과 고현정을 비롯해 최민수와 이정재 등이 출연했다. 이들은 김 PD가 연출한 드라마에 출연한 이후 톱스타로서 승승장구했다. 미스코리아 출신인 고현정은 연기파 배우로 자리매김했고, 최민수는 특유의 카리스마 넘치는 연기로 인기를 얻었다. 또 '모래시계' 출연 당시 연기 초짜에 불과했던 이정재는 여성팬들의 열성적인 사랑을 받는 최고의 청춘 스타가 됐다. 최고의 연출가였던 김 PD에겐 '될성부른 배우'들을 알아보는 탁월한 혜안도 있었던 것.
이후, 1999년 김종학프로덕션을 설립한 김 PD가 오랜 준비 끝에 내놨던 작품이 '태왕사신기'(2007)다. 550억이 넘는 제작비가 투입된 이 블록버스터 드라마는 최고 시청률 35.7%를 기록하며 인기몰이를 했고, 한류스타 배용준을 앞세워 해외에서도 높은 인기를 얻었다. 90년대를 주름잡았던 김 PD가 2000년대에도 스타 PD로서 다시 한 번 이름값을 해낸 것. 게다가 그는 이 드라마를 통해 또 한 명의 기대주를 배출해냈다. 바로 이지아였다. 이지아는 이 드라마를 통해 가장 촉망받는 신인으로 떠올랐다.
한국방송대상 연출상과 작품상, 백상예술대상 연출상과 작품상 등 화려한 수상 경력을 자랑하는 김종학 PD. 하지만 지난해 내놓은 '신의'가 저조한 시청률을 기록했고, 출연료 미지급 문제로 송사에 휘말리며 곡절을 겪었다. 결국 지난해 10월 종영한 이 드라마는 그의 유작이 됐다.
정해욱 기자 amorry@sportschosun.com
