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메이저리그 뉴욕 메츠의 빌리 에플러 단장(47)은 일본인 선수, 특히 투수들과 인연이 깊다. 콜로라도 로키스 파트타임 스카우트를 거쳐. 뉴욕 양키스에서 브라이언 캐시먼 단장의 보좌역으로 일했는데, 당시 한 일본인 투수 영입에 관여했다. 2013년 24승1세이브, 평균자책점 1.87을 기록하고 소속팀 라쿠텐 이글스를 창단 첫 우승으로 이끈 다나카 마사히로(34)다.
에이스 다나카는 뉴욕 양키스 소속으로 2014년부터 7년간 78승(46패)을 거둔 뒤 라쿠텐으로 복귀했다.
2020년 9월 LA 에인절스를 떠난 에플러는 2021년 11월 뉴욕 메츠 단장이 된 뒤 공격적인 선수영입으로 메이저리그를 뒤흔들고 있다. 일본인 투수와 인연도 이어졌다. 이번에는 소프트뱅크 호스크 에이스 센가 고다이(29)이다. 5년 7500만달러를 투자했다.
뉴욕 메츠는 맥스 슈어저(38)와 저스틴 벌랜더(39), 두 레전드 '원투 펀치'의 뒤를 잇는 3선발까지 기대하고 있다.
에플러 단장은 20일(한국시각) 열린 센가의 입단식에서 "개인적으로 오랫동안 주목해 왔다. 뉴욕 메츠도 수년간 그를 스카우트하려고 했다"고 했다. 오랜시간 기다림이 영입으로 이어진 셈
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센가는 2017년 시즌이 끝난 뒤 포스팅을 통한 메이저리그 진출을 원했는데 소속팀 소프트뱅크가 허락하지 않았다. 해외진출이 가능한 FA(자유계약선수) 자격을 얻어 메이저리그 도전에 나섰다.
에플러 단장은 다나카, 오타니처럼 센가가 메이저리그에 적응해 성공할 것으로 확신했다. 센가가 재팬시리즈 등판 등 경험을 쌓으면서 강인함과 자신감을 얻었을 것이라며, 이런 자산이 적응에 도움이 될 것이라고 했다.
일본프로야구와 달리 메이저리그에선 선발투수 5명이 4일 휴식 후 이어지는 등판 일정을 소화한다. 일본프로야구에서 5~6일을 쉬고 선발로 던진 투수가 적응해야할 로테이션이다. 익숙해질 때까지 체력적으로 부담이 될 수밖에 없다.
에플러 단장은 "최선을 다 해 돕겠다"고 했다. 메이저리그 적응을 위해 더 많은 휴식일을 주는 방안을 고려하겠다고 했다.
2010년 소프트뱅크에 입단한 센가는 육성선수 출신으로는 처음으로 메이저리그에 진출했다. 통산 224경기에서 87승44패20홀드1세이브-평균자책점 2.59, 올시즌 22경기에서 11승6패-평균자
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다나카, 오타니처럼 센가도 일본프로야구 최고선수는 메이저리그에서 성공한다는 걸 보여줄 수 있을까.
민창기 기자 huelva@sportschosun.com
