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[스포츠조선 박상경 기자] 청명한 가을 공기의 맛, 그 어느 때보다 산뜻하다.
KBO리그의 '가을 꿈'도 부풀어 오르고 있다. 가을잔치를 앞두고 결정된 실외 마스크 착용 자율 전환 방침이 흥행 기폭제가 될 수 있을 것이란 기대감이 크다. 올 시즌 개막에 맞춰 관중 100% 입장 및 육성 응원, 좌석 내 취식이 전면 허용됐지만, 갑갑한 마스크를 끼는 코로나19 시대의 얼룩은 사라지지 않았다. 이런 가운데 질병관리청이 50인 이상이 참석하는 야외 집회, 공연, 경기 등에서 마스크 착용 지침을 해제하고 자율에 맡기면서 야구 팬들은 갑갑한 마스크를 벗고 즐겁게 야구를 즐길 수 있게 됐다. 클라이맥스로 향하는 KBO리그엔 더할 나위 없는 호재다.
흥행의 단꿈에 젖은 모습은 찾기 쉽지 않다. 한 시즌을 보내면서 확인한 현실이 녹록지 않다. 26일 현재 평균관중 1만명을 넘긴 팀은 우승 경쟁 중인 SSG 랜더스(1만3540명)와 LG 트윈스(1만2905명) 두 팀 뿐. 리그 평균 관중은 8312명이다. 한화 이글스(4893명)와 NC 다이노스(4927명), 키움 히어로즈(4858명)는 5000명에도 미치지 못하고 있다. 총 관중수는 562만7517명. 코로나19 시대 직전인 2019시즌 같은 시기와 비교하면 평균관중(1만54명)은 17.31%, 총 관중수(709만8262명)는 20.72% 감소했다. KBO리그는 KT 위즈가 가세한 2015시즌부터 100% 관중 입장 체제 속에선 매년 700만 관중을 달성해왔다. 그러나 올 시즌 평균 관중 추이, 누적 관중수를 볼 때 이를 달성하긴 어려워 보인다. 코로나 이전에도 포스트시즌 때 만원관중 달성에 실패한 경기가 있었던 기억을 떠올려보면, 지금 추세 속에선 더 큰 '흥행 참패'에 대한 우려도 떠올릴 만하다.
물론 희망이 아예 없는 것은 아니다.
최근 KBO리그는 SSG와 LG의 선두 경쟁에 KIA가 NC, 삼성과 5위 싸움을 펼치면서 분위기가 다시 달궈진 모양새. 정용진 구단주의 전폭적인 지원 속에 창단 2년 만에 우승을 바라보는 SSG, 1994년 이후 28년 만에 V3에 도전하는 LG의 열망이 뜨겁다. 국내 프로스포츠 최고 인기 구단으로 꼽히는 KIA도 9연패 위기를 떨친 뒤 가을야구의 꿈을 되살리고 있고, 이를 추격하는 NC와 삼성의 기세도 만만치 않다. 이들의 격차가 크지 않아 순위 경쟁은 정규시즌 끝까지 이어질 가능성이 높다. 이런 분위기를 그대로 이어간다면 포스트시즌에서의 관중 성적표는 달라질 여지가 있다.
박상경 기자 ppark@sportschosun.com
