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화려함보다는 내실이 중요하다. 이건 6개월이 넘는 프로야구 한 시즌을 꾸준히 버티기 위해서 선수들이 반드시 갖춰야 할 미덕이다. 그런 면에서 넥센 히어로즈 외국인 투수 제이크 브리검에 대한 기대치는 꽤 높다.
사실 브리검은 상대적으로 다른 외국인 투수인 에스밀 로저스에 비해 덜 주목받고 있다. 로저스가 2년 전 한화 이글스 소속으로 워낙 큰 이슈를 만들어놨기 때문이다. 역대 외인 투수 중 가장 강력한 구위를 지녔다는 평가도 받았고, 실제로 그 평가를 입증하는 완투쇼도 펼쳤다. 그런가 하면 여러 돌출 행동으로 팬들의 이목을 사로잡기도 했다. 끝내는 거액의 몸값을 받았음에도 부상과 수술로 조기 퇴출되는 장면도 연출했다.
그러나 로저스의 영입에 대한 성패 여부 판단은 지금으로서는 시기상조다. 실제로 정규시즌에 돌입했을 때 로저스가 실전을 어떻게 치러낼 지가 관건이다. 또한 팔꿈치 수술 이후 2년밖에 되지 않은 그가 풀타임 시즌을 건강하게 버텨낼 수 있는가도 지켜봐야 한다. 두 가지 물음표가 남아있기 때문에 지금으로서는 로저스를 '에이스'라고 하는 건 무리가 있다.
그런 면에서 로저스와 전혀 다른 캐릭터인 브리검이 올해 넥센 마운드의 무게 중심을 잡아줄 것으로 기대된다. 브리검은 지난해 이미 검증을 마친 투수다. 24경기에서 10승6패, 평균자책점 4.38을 기록했다. 빼어난 성적이라고는 할 수 없지만, 5월에 1군 무대에 합류한 이후 꾸준히 마운드를 지켰다는 점을 주목할 필요가 있다. WHIP도 1.33(전체 13위)로 나쁘지 않았다. 수비와 타선의 도움을 좀 더 받았더라면 충분히 더 많은 승수를 쌓을 수 있었다.
이런 이유로 넥센은 일찌감치 브리검과 재계약을 맺은 것이다. 2년차에 더욱 발전할 수 있다는 확신이 내부적으로 있었다. 그런 기대에 부응하는 듯 브리검은 이번 애리조나 스프링캠프에서도 좋은 몸 상태를 유지하고 있다. 지난 2월 18일 LG전, 22일 NC전에서 각각 1이닝과 2이닝을 모두 무실점으로 막아내며 정규시즌 출격 완료를 알렸다. 화려함은 없어도 내실있는 에이스, 올 시즌 브리검에게 기대되는 캐릭터다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com
