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한화 이글스 레전드 송진우 WBC대표팀 코치는 며칠전 올시즌 KBO리그 전망을 묻는 취재진의 질문에 한참 뜸을 들였다. 대회 기간에는 WBC에 집중해야한다고 했다. 잠시 여담으로 올시즌에는 세 팀이 키를 쥐고 있다고 했다. 지난해 돌풍을 일으킨 넥센 히어로즈, 갑작스럽게 침몰한 삼성 라이온즈, 그리고 한화 이글스였다.
송 코치는 "사령탑이 바뀐 넥센과 삼성이 어떤 결과를 내는 지에 따라 리그 판도가 요동칠 것 같다. 한화는 4월을 어떻게 보내느냐와 투수진이 관건이다. 한화 주장 이용규의 역할도 중요할 것"이라고 전망했다. 대선배는 새로운 캡틴 이용규(33)에 주목했다.
이용규는 올시즌이 끝나면 생애 두번째 FA가 된다. 2013년말 KIA 타이거즈를 떠나 한화로 이적할 때만해도 4년간 67억원의 거액과 더불어 교타자에 대한 투자 선입견을 송두리째 바꿨다는 평가가 많았다. 벌써 성공적인 3시즌을 치르고 계약 마지막 해를 맞았다. 이미 한화 구단은 '국가대표 테이블세터' 정근우와 이용규는 꼭 잡아야 하는 내부FA라는 점을 수차례 강조한 바 있다.
올해 한화는 예년과 달리 외부 FA영입을 포기하며 더이상 '겨울 큰손'이 아님을 선언했다. 두 가지 설득력있는 분석이 뒤따랐다. 첫 번째는 FA대신 외국인 선수에 대대적인 투자를 했다. 외국인 투수 원투펀치 알렉시 오간도(180만달러)-카를로스 비야누에바(150만달러)에 외국인 타자 윌린 로사리오(150만달러, 재계약)를 붙잡았다. 두번째는 예비 FA 정근우와 이용규를 겨냥한 연말 포석이라는 것. 정근우와 이용규의 존재감이 엿보이는 대목이다.
지난해 정근우, 올해는 이용규가 주장을 맡았다. 근성과 철저한 프로정신, 리더십을 눈여겨본 김성근 감독이 여러차례 부탁했고, 이용규는 어렵사리 이를 받아들였다. 이용규는 "동료들과 소통하며 그들이 더 즐겁게 야구할 수 있도록 돕겠다"고 했다. 무엇보다 지난 9년간 가을야구를 경험하지 못한 팬들에 대한 죄송함도 잊지 않았다. 올해 한화 이글스는 이용규를 중심으로 뭉치고 있다. 선수들의 하고자 하는 의욕 또한 예년과는 차이가 난다는 증언이 팀 안팎에서 이어지고 있다.
김성근 감독과 새로운 팀운영을 천명한 구단 프런트 사이의 가교역할도 일정부분 이용규의 몫이다.
이용규는 WBC에서 팔꿈치 통증을 견디며 경기를 뛰었다. 결국 팀에 복귀한 뒤 시범경기를 앞두고 휴식을 취하고 있다. 시범경기 막판쯤 모습을 드러낼 수 있을 전망이다.
이용규는 WBC당시 이스라엘전에서 4타수 무안타로 부진했지만 네덜란드전에서 볼넷 2개에 2타수 1안타, 대만전에서 5타수 2안타 1타점 2득점 볼넷 1개로 반전에 성공했다. 팔꿈치가 좋지 않았지만 절체절명에 놓인 대표팀에 막판까지 힘을 보태고자 했다.
이용규 한명으로 팀이 바뀌고 리그가 요동칠 순 없겠지만 그로 시작된 변화가 이글스를 깨운다면 그 변화의 폭은 적지않을 것이다. 대전=박재호 기자 jhpark@sportschosun.com
