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'맞지 않고는 클 수 없다'. 삼성 라이온즈 코칭스태프가 최충연(19)에게 당부하는 말이다. '피하지 말고 적극적으로 붙어라'. 뻔한 얘기이지만 '루키'라면 반드시 숙지해야 하는 말이다. 하지만 쉽지 않다. 마운드 위는 외롭고 두려운 자리다.
삼성 '기대주' 최충연(19)이 1군 두 번째 선발 등판에서 무너졌다. 4일 잠실 두산 베어스전에서 1이닝 2안타 2실점하고 조기 강판됐다. 스스로 위기를 자초했다. 40개의 공을 던지는 동안 볼넷만 4개였다. 차라리 정면 승부를 하다 맞으면 괜찮지만, 정반대였다.
하지만 프로의 벽은 높다. 1군 풀타임 뛸 수 있는 근력이 만들어지지 않았다. 묵직한 볼 끝을 위해선 살도 좀 쪄야 한다. 여기에 시즌 초반 부상까지 당했다. 개막 직후 옆구리 근육이 찢어졌다. 한 때 147~8㎞까지 나온 직구가 5㎞ 정도 뚝 떨어진 이유다. 그러면서 몸쪽 승부를 할 줄 아는 신인이라던 그가 스트라이크 잡기 바쁘다.
4일 잠실에서도 그랬다. 1회 선두 타자 민병헌 볼넷, 후속 오재원도 볼넷이었다. 3번 에반스에게 좌월 2루타를 맞고는 김재환을 또 한번 볼넷으로 내보내며 무사 만루 위기를 자초했다. 그나마 후속 타자와 승부는 좋았다. 오재일, 양의지, 박건우 등 까다로운 타자를 모두 넘어섰다. 하지만 2회 선두 타자 류지혁에게 우월 솔로 홈런포를 허용했다. 낮게 형성된 초구 직구(138㎞)를 류지혁이 걷어 올렸다. 이후 삼성 벤치는 최충연이 9번 김재호에게 또 한 번 볼넷을 허용하자 두 번째 투수 김대우를 올렸다. 인내심이 바닥 났다.
류중일 삼성 감독은 경기 전 "내일 휴식일인 만큼 모든 투수가 불펜 대기한다"는 말을 했다. 선발 최충연이 일찍 무너질 상황에 대비하고 있다는 뜻이다. 물론 그러면서도 막내 투수의 호투를 바랐다. "선발 한 자리에 들어온 투수다. 맞으면서 크는 거다"라고 했다.
하지만 최충연은 맞지 않았다. 첫 타자부터 공이 높았고, 볼넷을 남발했을 뿐이다. 또 스피드가 나오지 않았다. 두산이 측정한 이날 직구 최고 시속은 140㎞다. 옆구리 부상 이후 투구폼이 미세하게 달라졌다는 그의 직구는 시범경기 때보다 7㎞ 느렸다. 잠실=함태수 기자 hamts7@sportschosun.com
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