"내 자신이 너무 나약해져 있었다. 불안감을 이겨내고, 할 수 있다고 마음 먹었다."
NC 다이노스의 '토종 에이스' 이재학이 살아났다. 첫 선발승보다 고무적인 건 그 내용과 정신적인 측면이었다.
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김경문 감독은 이재학에게 선발투수로서의 책임감과 그에 걸맞은 이닝 소화력을 원했다. 선발진이 흔들리면서 불펜에 과부하가 크게 걸리고 있는 상황에서 당장 이재학을 로테이션에서 빼면서까지, 정신력을 재무장하고 오길 바랬다.
이재학은 1군 복귀전에서 김 감독의 기대에 100% 부응했다. 이날 경기 전 김 감독은 "5이닝 3실점 정도만 해주면 좋겠다. 불펜도 쉬었고, 오늘 타자들의 모습도 좋다. 그 정도면 우리가 좋은 경기를 펼칠 수 있다"고 말했다.
또한 "야구가 말보다 어렵다는 게 3년 연속 10승이나 3할이 쉬운 게 아니다. 재학이도 2년 연속 10승을 하고, 어려움을 겪고 있다. 아마 본인에게 좋은 경험이 되서 야구를 앞으로 하는데 있어 좋은 시간이 될 것이다"라고 했다.
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더 놀라운 건 4사구가 하나도 없었다는 점. 김 감독이 지적했던 지나치게 많은 볼넷과 투구수가 개선된 것이다.
또한 최고 142㎞의 직구를 거침없이 뿌렸다. 그동안 보여준 투구 밸런스 문제는 없었다. 직구 구위가 살아나자, 주무기인 체인지업의 위력도 다시 배가됐다. 직구와 똑같은 팔각도에서 나와 홈플레이트 앞에서 뚝 떨어지는, 이재학의 전매특허가 되살아났다.
이날 85개의 공을 던진 이재학은 직구 49개, 체인지업 36개로 평소보다 직구 비율을 늘리면서 좋은 피칭을 펼쳤다.
자신감 있는 직구는 스트라이크존 안에서 놀았고, 각도 큰 체인지업은 낮은 코스를 공략했다. 컨트롤에 흠잡을 데가 없었다. 2회와 4회, 한 차례씩 주자를 3루에 내보냈지만, 투구에 흔들림은 없었다. 6회 3연속 안타를 맞으면서 2실점한 게 다소 아쉬웠다.
그래도 복귀전에서 첫 단추를 잘 꿰었다. 살아난 직구와 개선된 컨트롤, 이재학은 시련 속에서 또 한 번 성장하고 있다.
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2군행 덕분에 얻은 건 '자신감'이다. 생각을 바꾸면서 불안감은 자신감으로 변화했다. 이재학은 "자신감이 가장 컸던 것 같다. 2군에 내려가서 심리상담을 받았는데 내 자신이 너무 나약해져 있었다. '스트라이크가 안 들어가면 어쩌나' 이런 불안감이 컸다. 하지만 부정적인 생각을 바꾸려고 마음 먹었고, '불안감을 이겨내보자', '할 수 있다'는 생각을 했다"고 말했다.
이날 호흡을 맞춘 포수 김태군은 "오늘 재학이의 팔 스윙이 워낙 좋았다. 직구와 체인지업 모두 살았다. 복귀 첫 등판에서 자신감을 심어줄 수 있는 피칭을 해서 다행"이라며 이재학에게 엄지를 치켜들었다.
이재학은 "이겨내 보자고 했더니 잘 던질 수 있었다. 마음을 강하게 먹었다. 오늘은 내가 좋았을 때와 거의 비슷하게 올라온 것 같다"며 2년 연속 10승을 올린 NC의 토종 에이스의 부활을 예고했다.
인천=이명노 기자 nirvana@sportschosun.com
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