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"대체 얼마를 줘야 할까요?"
대한항공 경기가 끝나면 배구 관계자들이 삼삼오오 모여 2019년 프로 진출 이후 첫 자유계약(FA) 신분을 얻는 정지석(23·대한항공) 칭찬일색이다. "지석이는 서브 리시브되고, 강서브 잘 때리고, 공격도 일품이다. 이젠 못하는 것이 없는 것 같다."
사실 정지석은 삼성화재 유니폼을 입을 뻔 했다. 당시 배구계에선 '얼리 드래프티'가 주목받을 수 있는 분위기는 아니었다. 대부분 팀들이 주로 2라운드까지 즉시전력감을 뽑기 때문이다. 심지어 특출난 인재가 아니라면 3순위는 커녕 수련선수로 선택받는 것도 쉽지 않았다. 그러나 소문이 무서웠다. 국내 프로스포츠 종목을 총망라해 최장수이자 명장이었던 신치용 전 감독이 송림고 시절 정지석을 눈여겨봤다는 얘기가 지도자들 사이에 퍼졌다. 신 감독은 "정지석을 뽑아서 2~3년만 키우면 국내 정상급 레프트 공격수가 되겠다"며 구단 프런트에게 얘기했었다는 후문. 이 소식을 전해들었던 당시 김종민 대한항공 감독은 2라운드 6순위로 정지석을 품었다.
신 감독의 통찰력대로였다. 정지석은 두 시즌을 거친 뒤 거짓말처럼 2015~2016시즌부터 정상급 레프트로 진화했다. 전 경기를 소화하며 리시브 부문에서 2위에 올랐다. 특히 지난 시즌에는 디그 1위, 공격성공률 3위, 리시브 5위 등 멀티 능력을 폭발시키며 대한항공의 창단 첫 우승을 견인했다.
올 시즌은 매 경기 펄펄 날고 있다. 수치로 증명된다. 13경기에 출전해 리시브 1위, 공격성공률 2위, 서브 5위, 득점 6위, 디그 7위, 블로킹 11위 등 모든 부문에서 상위권에 이름을 올리고 있다. 이렇다 보니 몸값이 천정부지로 치솟고 있다.
우선 칭찬은 정지석을 춤추게 한다. 그는 "칭찬을 듣게 되면 더 욕심이 난다. 때로는 마음처럼 몸이 따라주지 않아서 의욕이 떨어지기도 하지만 정신적으로 흔들리지 않으려고 노력한다"고 말했다
아직 스물 세 살에 불과하다. 그러나 마음가짐은 베테랑이 다 됐다. 경기가 끝난 뒤 인터뷰 때마다 FA에 대한 질문이 쏟아져도 "경기에 대한 질문만 해달라"며 정중하게 부탁하기도 한다. 자칫 FA에 대한 설렘과 기대로 인해 마음이 흔들려 경기력에 방해를 받는 것을 미연에 방지하겠다는 의도로 해석된다.
올 시즌이 끝나면 개정된 FA 규정이 적용된다. 협상에 우선순위 없이 자유경쟁체제에 돌입한다. V리그가 종료된 뒤 3일이 지나고 모든 팀이 정지석과 교섭할 수 있다. 3일 안에 정지석에게 손을 내밀면 사전접촉(템퍼링)에 걸리게 된다. FA 규정이 원소속구단에 불리하게 바뀌었지만 대한항공은 자신 있다는 표정이다. 박진성 사무국장은 "당연히 정지석을 지켜야 한다. 상식적인 선에서 지석이의 마음을 사로잡을 수 있는 자신감이 있다. 훈련 환경과 선수구성만 따져봐도 선수 스스로 협상할 수 있는 팀이 몇 개 되지 않는다. 다만 '못 먹는 감, 찔러라도 보자'는 식의 팀이 나타나 선수의 경기력에 지장을 주지 말았으면 한다. 페어플레이를 원한다"고 전했다. 김진회 기자 manu35@sportschosun.com
