영미권과 유럽 국가들은 자국을 대표하는 경마대회를 가지고 있는 경우가 많다. 미국의 브리더스컵, 영국의 앱섬더비, 호주의 멜버른컵, 프랑스의 개선문상 등이 대표적인 예다. 특히 경마 종주국인 영국의 경우, 18세기 영국의 '더비' 백작이 앱섬다운스(Epsom Downs) 경마장에서 3세마 경주를 개최한데서 '더비'라는 용어가 유래하는 등 경마의 역사는 오늘날 프로스포츠에도 많은 영향을 미치고 있다.
역사와 전통에 기반한 이들 국가 외에도 막강한 자금력과 인프라를 바탕으로 경마대회를 자국 최고의 카니발이자 경제부흥의 장으로 만들어내는 국가들도 있다. 매년 봄, 사우디아라비아와 두바이에는 문화예술, 스포츠계 셀럽들이 모여들고 하이엔드 브랜드의 우아하지만 치열한 마케팅 전쟁이 펼쳐진다. 그 축제의 정점에는 전세계 최강의 경주마가 있는데 메인 경주 우승마에게 주어지는 상금은 한화로 90억~130억 수준이다.
경마 변방국의 괄목할만한 성장에 전세계 경마관계자들과 경마팬들의 이목이 집중되고 있는 지금, 가장기대되는 관전포인트는 역시 '원정마 라인업'일 것이다. 무려 69두의 해외 경주마들이 예비등록을 마쳤고 그 중 총 10두(경주별 5두)를 1차 선정한 가운데, 눈길을 끄는 주인공들을 미리 만나본다.
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해외경주에 관심이 있는 경마팬이라면 이미 익숙한 이름 '윌슨테소로'. 첫 해외 원정경주였던 2024 두바이 월드컵(G1)에서 4위를 차지한 실력파다. 전년도 디펜딩 챔피언이자 해당경주에서 2위를 차지한 '우슈바테소로'에는 못 미칠지 몰라도 파워풀한 추입과 페이스 장악력만큼은 누구에게도 밀리지 않는 일본 최강급 더트마다.
2023년 도쿄대상전 및 챔피언스컵, 2024년 제왕상 모두 2위를 기록. 라이벌이 '레몬팝', '우슈바테소로' 등 가히 더트의 신이라 불릴만한 말이었던 점을 감안하면 무관 탈출은 시간문제로 보인다. 부마는 그 이름도 유명한 '키타산 블랙'. 일본 버블경제 시대를 풍미했던 '오구리캡'의 영광을 재현하며 전국민적 인기와 함께 한화 약 200억원의 상금을 획득했던 명마다. 마주는 '리에노테소로', '오로라테소로' 등 '테소로' 군단을 보유한 료토쿠지 켄지, 조교사는 코테가와 히토시.
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2023년 코리아컵 우승마다. 제왕상에서 '메이쇼하리오'에 코차로 밀려 2위를 기록한 뒤 침묵 속에 선택한 행보가 코리아컵이었다. 조부가 '스페셜위크', 외조부가 '킹카메하메하'로 금수저 혈통답게 그가 코리아컵에서 보여준 모습은 대단히 인상적이었다. 똑같이 일본에서 원정했던 '글로리아먼디'를 무려 10마신 차이로 앞섰고, 3위였던 한국의 '위너스맨'과는 무려 15마신 차이였다.
이렇듯 압도적인 기량 차이를 선보이며 국내 경마팬들에게 깊은 인상을 남겼지만 그 후 참가했던 자국 및 중동 원정경주 등에서 고전을 거듭했다. 다행히 최근 일본 모리오카 경마장에서 치러진 머큐리컵에서 우승하며 자존심을 회복했다. 평상시 주행습관대로 처음부터 선행을 유지하며 선두권을 놓치지 않았고, 3코너 직후부터 독주하며 1위를 지켜냈다.
혹자는 기량이 월등한 원정마의 출전으로 뻔한 경기가 우려된다고 말하지만 경주의 흥행 및 실력파와 겨루어 보는 경험, 무엇보다 세계무대에 K경마를 알릴 수 있는 절호의 찬스라는 점 실보다 득이 더 많은 것은 확실해 보인다. 마주는 일본 경마계의 거물 요시다 테루야. 조교사는 신타니 코이치.
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2023년 코리아스프린트 우승마다. 해당경주에서 서울경마장 1200m 트랙 레코드(1분10초0)까지 세웠다. 2024년 두바이 골든 샤힌에서 4위, 사우디 리야드 더트 스프린트에서 우승한 실력자다. 2023년 JBC스프린트에서는 2위로 들어왔는데, 그를 밀어내고 우승을 차지했던 '이그나이터'가 코리아스프린트에 함께 출전예정이었으나 기권해 두 경주마의 진검승부를 볼 수 없게 된 것은 아쉬운 부분이다.
'크라운프라이드'와 마찬가지로 외조부가 '킹카메하메하'다. 조부는 '태핏', 부마는 일본마 최초로 미국의 트리플 크라운에 도전했던 '라니'. 별명이 고질라, 크레이지호스로 성격 안 좋기로 유명한 부마에 비해 리메이크는 온순한 편으로 알려져 있다. 마주는 홋카이도 노스힐즈 목장의 오너 브리더(생산자 마주) 마에다 코지. 조교사는 신타니 코이치.
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2019년생 5세 수말로 3세였던 2022년에 데뷔 후 꾸준히 성적을 내오다 작년 캐나다의 우드바인 경마장에서 열린 자크 까르띠에(G3)와 미국 델마 경마장에서 열린 팻 오브라이언 스테이크스(G2)에서 1위를 차지하며 존재감을 드러내고 있다. 약 10개월 간의 긴 휴양 후 지난 7월말 도전한 빙 크로스비 스테이크스(G1)에서는 아쉬운 5위에 그쳤으나 순조롭게 컨디션을 올린다면 이번 코리아스프린트에서도 좋은 모습을 보여줄 것으로 기대된다.
마주는 일리엄 스테이블, 조교사는 더글러스 F.오닐. 조교사에 대해 덧붙이자면, 2000년대 초반까지 캘리포니아 경마계의 핵심인물이었던 그는 브리더스컵 우승, 재팬컵 더트 우승 등으로 국제적 유명세를 얻었으나 경주마 도핑 관련 이슈로 홍역을 치르기도 했다. 슬럼프를 이겨내고 최근 '투리버스오버'로 오랜만에 국제경주인 두바이 고돌핀마일에서 우승한 그가 과거 재팬컵 이후 아시아에서 펼쳐지는 새로운 도전에서 어떤 모습을 보여줄지 세계 경마계의 이목이 쏠리고 있다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com