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[스포츠조선 윤진만 기자]'축구천재'로 각광받으며 FC바르셀로나 유스팀에서 성장한 백승호(27)가 3년만에 다시 유럽 무대에 재도전한다. 영국의 전통구단 버밍엄시티 이적이 임박했다.
백승호 사정을 잘 아는 한 축구계 관계자는 23일 "백승호가 버밍엄으로 이적을 앞뒀다. 문체부와 병무청에서 출국 허가가 떨어지는대로 내주 초 영국으로 출국할 예정이다. 계약기간은 2년 반"이라고 밝혔다. 2022년 항저우아시안게임에서 금메달을 획득해 병역특레를 받은 백승호는 현재 예술체육요원 신분으로 해외 출국을 위해선 허가가 필요하다.
2019년부터 2021년까지 다름슈타트 소속으로 독일 무대를 누빈 백승호는 이후 다름슈타트, 이재성 소속팀 마인츠, 쾰른, 베르더브레멘 등과 연결됐지만, 연이 닿지 않았다. 그중 백승호 영입에 팔을 걷어붙였던 쾰른은 유소년 영입 규정 위반으로 인한 선수 영입 불가 징계를 받아 백승호를 영입할 수 없었다.
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하염없이 승인이 떨어지기만을 기다리던 백승호에게 희망의 빛이 새어들어왔다. 선덜랜드와 같은 잉글랜드 챔피언십 소속의 버밍엄이 손을 내밀었다. 과거 셀틱에서 기성용, 웨스트브로미치에서 김두현을 지도했던 토니 모브레이 버밍엄 감독이 백승호와 화상 미팅까지 하는 열의를 보였다. 이달 초 웨인 루니 전 감독의 후임으로 버밍엄 지휘봉을 잡은 모브레이 감독은 이 미팅에서 '버밍엄으로 꼭 와달라'는 메시지와 함께 활용 계획까지 전달했다. 이 과정에서 기성용이 직접 백승호에게 전화를 걸어 영국 축구, 모브레이 감독의 성향 등에 대해 이야기를 해준 것으로 전해졌다. 전북도 3년간 헌신한 백승호를 위해 워크퍼밋 발급에 협조했다. 백승호는 비록 버밍엄이 챔피언십 20위에 처져 잔류를 두고 싸워야 하는 팀이지만, 축구선수로 한 단계 발전할 수 있는 곳이란 판단하에 버밍엄행을 결정했다고 한다.
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윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com