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[스포츠조선 박찬준 기자]'레전드' 스티븐 제라드 전 애스턴 빌라 감독도 오일머니의 유혹을 이기지 못했다.
사우디아라비아의 알 이티파크는 4일(한국시각) 구단 공식 채널을 통해 '제라드를 새로운 감독으로 선임했다'고 발표했다. 계약기간은 2년으로, 2025년까지다. 이번 계약은 잉글랜드 런던의 한 호텔에서 진행됐다. 제라드 감독은 칼레드 알 다발 회장과 함께 밝은 표정으로 계약서에 사인했다. 알다발 회장은 "제라드는 사우디 리그의 첫 잉글랜드 감독이다. 제라드의 합류는 의심할 여지 없이 우리 리그에 비약적인 발전을 가져올 것"이라며 "제라드는 새 시즌 동안 알 이티파크가 강하다는 것을 보여줄 것"이라고 했다.
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사우디는 최근 리오넬 메시 영입전으로 세계의 이목을 집중시켰다. 메시 영입을 위해 무려 4억유로의 천문학적인 연봉을 제시했다. 메시는 결국 고심 끝에 미국 인터 마이애미행을 택했다. 인권 탄압국의 이미지를 씻어내기 위한 '스포츠 워싱'이라는 비판의 목소리도 들리지만, 사우디의 천문학적인 '오일머니'를 거스르기는 쉽지 않은 모양새다. 이미 살만 왕세자가 정점에 있는 PIF는 알 나스르, 알 힐랄, 알 이티하드, 알 아흘리의 지분 75%를 보유, 선수 영입 등과 관련 직접적인 영향력을 행사할 계획이다. 향후 더 많은 투자를 할 수 있는 여력을 마련한 셈이다.
국부펀드에 속하지는 않았지만, 알 이티파크 역시 다른 사우디 클럽처럼 올 여름 대대적인 영입을 꾀하고 있다. 제라드 감독 선임이 그 시작이다. 알 이티파크는 지난 시즌 리그에서 16개 팀 중 7위를 차지했다.
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미국 메이저리그사커의 LA 갤럭시에서 두 시즌을 보낸 뒤 선수 생활을 마감한 제라드 감독은 지도자의 길을 걸었다. 2017년부터 리버풀 18세 이하(U-18) 팀을 지휘한 그는 2018년 스코틀랜드의 레인저스 감독으로 부임했다. 성공적이었다. 2020~2021시즌에는 레인저스의 리그 무패 우승을 이끌며 지도력을 인정받았다. 셀틱에 10년간 밀리던 레인저스의 물줄기를 바꾼 역사적인 우승이었다.
능력을 확인한 제라드 감독에 대해 EPL 클럽들의 러브콜이 이어졌고, 2021년 11월 위기의 애스턴빌라 지휘봉을 잡았다. 애스턴빌라는 필리페 쿠티뉴를 영입하는 등 제라드 감독에게 힘을 실어줬다. 제라드 감독은 부임 초기 팀을 바꾸며 호평을 받았지만, 지난 시즌 부진의 늪에 빠졌다. 결국 성적부진으로 경질됐다. 유럽의 콜을 기다리던 제라드 감독은 결국 유럽을 떠나기로 했다. 중동에서 새로운 도전에 나섰다.
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여기에 제라드 감독은 추가로 필리페 쿠티뉴 영입도 노리고 있다. CBS스포츠는 '알 이티파크가 쿠티뉴의 상황을 주시하고 있다'고 보도했다. 쿠티뉴는 제라드 감독의 애제자다. 리버풀에서 나온 후 바르셀로나, 바이에른 뮌헨 등에서 최악의 부진을 보이던 쿠티뉴를 잉글랜드 프리미어리그로 복귀시킨게 제라드 감독이다. 제라드 감독은 2021~2022시즌 1월 데려와 어느정도 부활시키는데 성공했다. 하지만 2022~2023시즌 최악의 부진을 보였다. 제라드 감독 경질 후 입지가 급격히 줄어들었다. 애스턴빌라도 쿠티뉴 매각을 원하는만큼, 협상은 빠르게 진행될 수 있다.
알 이티파크는 이들 외에도 제시 린가드, 사디오 마네, 피에르 에메릭 오바메양 등도 리스트에 올려놨다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
