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[스포츠조선 김성원 기자]이쯤되면 강원FC의 '버킷 리스트'다. 강원의 수장 최용수 감독(52)도 올해는 기필코 해결해야 할 '1차 목표'라고 했다. 바로 '울산 타도'다.
'디펜딩챔피언' 울산 현대가 '약속의 땅' 강원도 춘천을 다시 찾는다. 지난해 10월 16일이었다. '만년 2위' 울산은 춘천송암스포츠타운에서 강원을 2대1로 꺾고 17년 만의 K리그1 왕좌에 올랐다.
강원은 10년 동안 울산에 단 1승도 챙기지 못했다. 마지막으로 울산을 넘은 것은 2012년 7월 15일이었다. 이후 22경기 연속 무승의 늪(4무18패)에 빠져있다. 2021년 11월 강원 사령탑에 오른 최 감독도 지난해 4차례 맞붙어 전패의 수모를 당했다.
강원이 승점 12점을 울산에 헌납한 탓에 K리그1 6연패에 실패한 김상식 전북 현대 감독도 최 감독을 향해 '매서운 눈초리'를 보냈다. 그는 '개막 미디어데이'에서 "개인적으로 강원이 울산을 이기고 4강에 올라왔으면 한다. 작년에 울산에 4패를 했다. 분발해서 4강에 들었으면 한다"고 지적했다.
최 감독도 의식하지 않을 수 없었다. "4전 4패는 받아들일 수 없는 징크스다. 김상식 감독이 집요할 정도로 부탁을 많이 하더라. 올해는 걱정을 크게 안해도 될 것 같다."
그러나 무게의 추는 여전히 울산에 기울어 있다. 울산은 지난 주말 '우승 라이벌' 전북에 2대1로 역전승하며 리그 2연패를 향해 상큼하게 첫 발을 뗐다. 주민규가 성공적인 복귀전을 치렀고, 스웨덴 출신의 루빅손은 데뷔골을 터트리며 기대감을 샘솟게했다. 엄원상을 비롯한 기존 '우승 멤버'들도 건재를 과시했다.
반면 강원은 올 시즌 1부로 승격한 대전하나 시티즌에 덜미를 잡혔다. 0대2, 알리바예프의 공백이 컸다. 최 감독은 FC서울 감독 시절 알리바예프를 영입했다. 올 시즌을 앞두고 강원에서 재회했다. 알리바예프를 중심으로 중원 전력을 구축했다. 하지만 시즌을 목전에 두고 햄스트링(허벅지 뒷근육)을 다쳐 전력에서 제외됐다.
현재의 기세라면 울산은 시즌 첫 연승의 기회다. '약속'과 현실은 다르다. 홍 감독에게 양보는 없다. 이에 비해 징크스를 깨겠다는 강원은 하필 이때 울산을 만나야 한다는 것이 야속하다. 발걸음이 무거운 것도 사실이다. 그러나 축구공은 둥글다. 더구나 홈 개막전이다. 최 감독은 이변을 머릿속에 그리고 있다.
1라운드에서 울산에 일격을 당한 전북은 같은 시각, 수원 삼성을 홈으로 불러들인다. 수원도 지난달 25일 1부 승격팀인 광주FC에 0대1로 패해 반전이 절실하다.
승격팀의 개막전 사상 첫 동반 승리를 합작한 광주와 대전은 각각 서울, 인천 유나이티드와 맞닥뜨린다. 대전은 4일 오후 2시, 광주는 5일 오후 4시30분 무대에 오른다. 화두는 연승이다. 승격팀이 개막전부터 연승을 한 것은 2018년 경남FC가 유일하다.
이밖에 수원FC와 대구FC는 4일 오후 2시, 4시30분 각각 포항 스틸러스와 제주 유나이티드를 상대로 홈개막전을 치른다.
김성원 기자 newsme@sportschosun.com