우승픽 제로-중위권 예산-더부살이, 그래도 광주는 해냈다

사진=프로축구연맹

광주FC가 K리그 직행버스에 올라탔다. 2017년 강등 이후 3년만의 복귀다.

20일 오후 1시 부산 구덕운동장에서 열린 2019년 하나원큐 K리그2 33라운드에서 부산 아이파크가 안산 그리너스에 0대2로 패하면서 다이렉트 승격권이 선두 광주에 돌아갔다. 전날 FC 안양을 4대0으로 대파한 광주가 20승10무3패로 승점 70점을 기록하며, 3경기를 남겨둔 2위 부산(승점 60점)과의 승점차를 10점으로 벌리면서 우승 경쟁을 조기에 끝냈다. 부산은 2위를 확정했다.

지난해부터 팀을 이끈 광주 박진섭 감독은 "올 시즌에 우리는 승격이라는 목표로 똘똘 뭉쳐있었다. 내년에 새로운 전용구장과 클럽하우스가 생긴다는 확실한 동기부여가 있었다. 경기력적인 측면에선 실점이 줄어들어 전체적인 승률이 올라가면서 빠르게 승격을 확정할 수 있었다"고 소감을 말했다. 기영옥 단장은 "작년에 겪었던 시행착오가 올해 많이 줄어들었다. 단단한 팀웍, 하고자 하는 의지가 어우러진 것 같다"고 말했다.

시즌 전만 하더라도 막강 스쿼드를 구축한 부산의 독주를 예상하는 목소리가 높았다. 중위권팀 수준의 예산을 갖춘 광주는 지난해에 이어 플레이오프를 목표로 하는 팀 정도로 여겨졌다. 시즌 전 미디어데이에서 K리그2 10개팀 감독들이 뽑은 우승후보는 부산(6명) 아산 무궁화(3명) 전남 드래곤즈(1명) 순이었다. 박 감독은 "주변에서 광주에 큰 기대를 하지 않은 게 사실"이라며 "하지만 나는 우리 선수들이 우승을 할 수 있는 능력을 지녔다고 믿었다. 우리가 우승후보가 아니어서 더 잘할 수 있겠다는 생각도 했다"고 말했다.

뚜껑을 열어보니 광주의 전력이 부산 등 다른 K리그2 팀들을 능가했다. 개막 이후 2연승을 시작으로 20라운드에서 안양에 패하기 전까지 19경기 연속무패를 내달리며 K리그2 무대를 사실상 지배했다. 6월초 다시금 선두를 되찾은 뒤 4개월 넘게 정상에서 내려오지 않았다. 개막전부터 10월20일까지 단 15일을 제외한 218일 동안 선두를 지켰다. 2017년 말컹을 앞세운 경남FC에 견줄 수 있을 정도의 압도적 행보를 보인 끝에 창단 첫 우승이라는 쾌거를 이뤄냈다.

◇광주 승격 일등공신 펠리페. 사진=프로축구연맹

◇지도자 경력 최고의 시즌을 보낸 광주 박진섭 감독. 사진=프로축구연맹

그 바탕에는 유일하게 0점대 실점률(33라운드 현재 0.79실)을 기록한 리그 최고 수준의 견고한 수비가 있다. 포백과 스리백을 오가면서도 수비가 웬만해선 흔들리지 않았다. 국가대표 측면 수비수 출신 박진섭 감독과 센터백 출신 유경렬 코치의 합작품이다. 여기에 압도적인 피지컬과 수준 높은 마무리 능력을 장착한 브라질 공격수 펠리페를 중심을 한 공격진도 파괴력이 넘쳤다. 펠리페가 지지부진할 때에는 윌리안과 하칭요, 김주공 등이 득점 부담을 나눠졌다. 박정수 박선주 이진형 윌리안 아슐마토프 등을 영입해 '더블 스쿼드'를 구축한 효과가 후반기에 드러난 셈. 전반기 주전에서 밀린 22세 대표팀 미드필더 임민혁도 후반기에 살아났다. 주전급으로 여겨지는 선수 한 명이 부상을 해도 다른 선수가 별탈 없이 공백을 메우곤 했다. 한번 뺏긴 자리를 되찾기 어려울 정도로 내부 경쟁이 치열했다.

박 감독은 "12번째 선수들을 승격 영웅으로 꼽고 싶다. 주전급 선수들이 부상, 퇴장 등의 이유로 뛰지 못할 때 자리를 잘 메워줬다. 경기에 나가지 못해서 팀에 파이팅을 불어넣었다"고 말했다.

광주는 지난해와 달리 8월에 찾아온 위기를 이번엔 슬기롭게 이겨냈다. 8월 4경기를 모두 비기며 부산에 승점 5점차까지 추격을 허용했다. 하지만 9월 A매치 휴식기를 기해 공격적인 스리백 전술을 훈련했다. 안양전 1대7 대패를 통해 무패질주의 상징인 겨울양복을 벗어던진 박 감독은 기존 전술이 상대에 읽혔다는 판단으로 다른 카드를 꺼내들었다. 그 결과 아산 무궁화와 부천FC를 연파하며 분위기를 전환하는 데 성공했고, 29라운드 부산전 패배 이후 4연승을 통해 승격에 쐐기를 박았다. 광주는 멋진 승리를 통해 승격 세리머니를 하길 바랐지만, 27일 수원FC전을 앞두고 휴식을 취하는 도중 승격 티켓을 전달받았다.

기 단장은 "선수들이 그동안 목포센터에서 더부살이를 했다. 그게 마음에 항상 걸렸다. 묘하게 전용구장 건립 시기에 맞춰 1부 승격을 했다. 분위기는 최고일 것 같다. 1부에 있어봤기 때문에 어떻게 해야 한다는 건 모두가 잘 알 것이다. 다시는 2부로 내려가지 않는 팀을 만들어야 한다. 박 감독도 1부에서 뜻을 한번 펼치길 바란다"고 강조했다. 박 감독은 "대구FC와 같이 전용구장에서 팬들도 같이 즐길 수 있는 축구를 하고 싶다"고 포부를 밝혔다.

2010년 창단해 내년 10주년을 맞이하는 광주는 현재 건립중인 6000~1만석 규모의 전용구장에서 3년만에 K리그1 리그를 소화할 예정이다.

광주FC 전용구장 조감도

윤진만 기자 [e-mail]