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[스포츠조선 노재형 기자]LA 다저스 오타니 쇼헤이가 메이저리그의 모든 이슈를 빨아들이기 시작한 것은 지난달 24일(이하 한국시각) 다저스타디움에서 열린 탬파베이 레이스전에서 40홈런-40도루를 동반 달성한 직후부터다. 오타니는 4회말 내야안타로 나간 뒤 2루 도루에 성공해 40호 도루를 마크했고, 3-3으로 맞선 9회말 2사 만루서 끝내기 그랜드슬램을 터뜨리며 40홈런에 도달했다.
40-40을 한 경기에서 그것도 끝내기포로 극적으로 동반 달성한 건 역사상 오타니가 처음이다. 40-40 달성 속도 역시 앞선 5명보다 압도적으로 빨랐다. 자신의 시즌 126번째 경기로 종전 알폰소 소리아노의 147경기를 21경기나 단축했다.
공교롭게도 올시즌 메이저리그 이슈를 양분하던 뉴욕 양키스 애런 저지의 기세가 확 꺾인 시점과 일치한다.
저지는 지난 8월 26일 양키스타디움에서 콜로라도 로키스를 상대로 1회와 7회 각각 50, 51호 홈런을 터뜨리며 절정의 장타력을 과시했다. 당시 저지의 예상 홈런수는 63개였다. 2년 전 자신이 세운 AL 한 시즌 최다인 62홈런을 깨트릴 기세였다. 하지만 이튿날부터 저지에게 믿기 힘든 일이 벌어진다.
대포 가동을 갑자기 멈춘 것이다. 올시즌 들어 저지의 무홈런 최장 기간은 8경기였는데, 12일 양키스타디움에서 열린 캔자스시티 로열스전에서 홈런 없이 3타수 1안타 2볼넷을 기록하면서 어느 새 자신의 커리어 타이인 15경기 연속 무홈런 지경까지 이르렀다.
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하지만 올해는 페이스를 되살리기가 어려워 보인다. 무홈런 15경기에서 타율 0.190(58타수 11안타), 4타점, 6득점, 13볼넷, 21삼진을 기록했고, 이 기간 장타는 2루타 3개 뿐이었다. 타격감 자체가 평소같지 않다.
콜로라도전까지 0.333이었던 타율은 0.320(513타수 164안타), 1.202였던 OPS는 1.140으로 떨어졌다. 여전히 양 리그를 합쳐 홈런, 타점(126), 출루율(0.454), 장타율(0.686), OPS, wRC+(211), 장타(85), 루타(351), bWAR(9.6), fWAR(9.6) 1위를 달리고 있지만, 추격자들과의 격차가 크게 줄었다.
특히 독주 체제로 흘러가던 AL MVP 레이스에서 캔자스시티 로열스 바비 윗 주니어에게 표심을 조금씩 빼앗기고 있다. 윗 주니어는 양 리그를 합쳐 타율(0.333), 안타(195), 득점(120)서 1위를 달리고 있고, fWAR은 저지와 1위를 다투고 있다.
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파산 기자와의 인터뷰에서 윗 주니어는 저지에 대해 "그는 꾸준하다. 메이저리그의 상징이라고 생각한다. 건강하게 필드에 나가면 팀 승리를 이끈다. 훌륭하고 적절한 방식으로 야구를 한다. 과시하기 위한 플레이를 하지 않는다. 원하는 건 뭐든 할 수 있는 뉴욕의 왕(King of New York)"이라고 치켜세웠다.
저지는 윗 주니어를 "완벽한 선수다. 공수주 모두 잘한다. 작년에 이미 위대한 선수 반열에 올랐다. 그런데 올해도 내가 그를 볼 때마다 계속해서 발전하고 있다"고 칭찬했다. 그러나 AL MVP는 결국 저지의 차지가 될 공산이 크다.
사실 남은 시즌 최대 관심사는 AL MVP도 아니고, 기정사실로 굳어지는 오타니의 50-50 달성도 아니다. 과연 오타니가 저지가 독점적으로 아성을 쌓은 홈런 부문서 역전할 수 있느냐다. 10개차로 뒤져 있던 오타니는 4개차로 접근했다. 이제는 양 리그 통합 홈런왕을 섣불리 예상하기 어려워졌다.
노재형 기자 jhno@sportschosun.com
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