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1990년대 말부터 2000년대 초 박찬호가 메이저리그를 호령하던 시절 국내 프로야구는 흥행 참패를 면치 못했다. 박찬호가 선발로 나서는 날, 아침부터 밤까지 야구팬들의 화제는 단연 '코리안 특급'이었다. 실제 박찬호가 맹활약하던 1997년부터 2002년까지 6년간 국내 프로야구의 시즌 평균 관중은 294만명에 불과했다. 이전 6년 평균 438만명보다 140만명 이상이 줄었다. IMF 구제 금융 시대의 불경기 속에 박찬호는 '국민 영웅'이었다.
국내에 15년전의 메이저리그 열풍이 또다시 불어닥칠 것이라는 위기감이 고조되고 있다. 추신수, 류현진, 강정호로 대변되던 코리안 메이저리거 반열에 박병호와 김현수도 가담했기 때문이다. 국내 프로야구의 간판 홈런타자, 안타제조기로 각각 명성을 떨친 두 선수의 메이저리그 진출은 분명 어떤 형태로든 내년 시즌 흥행에 큰 영향을 끼칠 것으로 예상된다.
LG는 포수 정상호를 데려와 마운드와 포수진 동시 안정이 동시에 기대된다. SK에서 산전수전 다겪은 정상호가 다양한 색깔의 LG 투수들과 어떻게 호흡을 맞출 지 벌써부터 흥미를 불러 일으킨다. 세대 교체를 진행중인 LG로서는 일단 마운드를 안정시켜 놓고 레이스를 시작할 것으로 보인다.
사실 가장 큰 기대를 모으는 팀은 롯데다. 이번 겨울 전력을 대폭 강화했다. 내년 시즌 우승에 도전할 수 있는 팀으로 꼽힌다. 2008~2012년까지 5년 연속 포스트시즌에 올랐지만, 롯데 팬들은 이제 우승이 그립다. 1992년 이후 23년을 우승 없이 보냈다. 손승락과 윤길현을 영입해 고질적인 약점이었던 불펜을 강화했다. 이제 어느 팀과 견주어도 남부럽지 않은 마운드 진용을 갖추게 됐다. 린드블럼과 레일리, 송승준 등 붙박이 선발들이 건재하고, 타선은 여전히 강력하다는 평가. 따라서 내년 시즌 부산에 야구붐이 다시 일 것이라는 기대가 크다.
KIA는 FA 시장에서 입맛만 다셔 실망스러웠지만, 실력파 외국인 투수들을 데려와 마운드 강화에 성공했다는 평가다. 메이저리그 경력이 화려한 헥터 노에시와 미국 대표팀 출신의 지크 스프루일은 에이스급 실력을 갖춘 투수로 벌써부터 팬들의 관심이 높다. 기존 양현종 임준혁이 건재하고 윤석민도 선발진에 합류할 예정이라 강력한 로테이션 구성이 가능해졌다. 올해 KIA 불펜 평균자책점은 10개팀중 4위로 그리 나쁘지 않았다. 윤석민이 선발로 돌아설 경우 마무리를 새로 찾아야 하지만, 최영필 심동섭 김광수 한승혁 등 불펜 요원들이 튼튼하다. '엘롯기'의 부활은 흥행에 필수적이다.
'마리한화'라는 별명을 얻은 '김성근 야구'도 기대를 모은다. 한화는 이번 겨울 대대적인 투자를 통해 선수단 윤곽 자체를 바꿨다. FA 시장에서 정우람과 심수창을 데려온데다 외국인 선수 로저스를 붙잡는데도 성공했다. 마운드 강화라는 숙원을 이룬 김성근 감독은 내년 시즌 더욱 강력하게 레이스를 밀어붙일 수 있는 힘을 가지게 됐다. 많은 전문가들은 투타에 걸쳐 약점을 보완한 한화를 우승에 도전할 수 있는 팀으로 보고 있다. 더욱이 승부처에서 모든 것을 쏟아붇는 김 감독 특유의 올인 야구가 위력을 발휘할 경우 한화가 올해 전반기처럼 흥행의 한 축을 맡을 수 있을 것으로 기대된다.
새로운 야구장의 등장도 흥행에 기여할 것으로 전망된다. KIA가 기존 야구장 옆 축구장을 허물고 광주기아챔피언스필드를 갖추면서 흥행 성적이 크게 오른 것처럼 새 야구장이 들어서면 팬들의 발길도 많아지게 마련이다. 내년에는 삼성과 넥센이 새 집으로 이사한다. 삼성의 새 구장인 삼성라이온즈파크는 기존 구장들과 달리 전체 외관을 팔각형 모양으로 만들어 차별을 뒀다. 또 외야 펜스도 부채꼴이 아닌 좌중우를 각각 직선으로 연결한 다각형 모양이라 신선하다. 넥센의 새 홈인 고척돔 역시 국내 첫 실내구장이라는 점에서 여러가지 볼거리가 나올 것으로 기대된다.
노재형 기자 jhno@sportschosun.com
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