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"일본은 꼭 이기고 싶어요."
'한-일전'이라는 단어가 김연경(28·페네르바체)을 더욱 불타오르게 했다. 4년 전이었다. 36년만의 메달 획득을 목전에 둔 2012년 런던올림픽 여자배구 동메달 결정전. 상대는 일본이었다. 결과는 0대3 완패. 세계의 강호들을 맞아 모든 힘을 소진한 태극낭자들은 무기력하게 무너졌다. "메달을 따면 울겠다"던 김연경은 눈물을 꾹 참았다.
김연경의 시계도 6일로 맞춰졌다. 그는 4일 브라질 리우 에어포스클럽에서 열린 이탈리아와의 2번째 평가전에 나서지 않았다. 허리 통증 때문이었다. 김연경은 2일 열렸던 이탈리아와의 첫번째 평가전 후 선수촌으로 이동하던 중 허리에 탈이 났다. 지독한 교통 체증 때문이었다. 1m92의 장신이 두 시간 가깝게 불편한 자세로 버스에 앉아 있다보니 허리에 무리가 갔다. 김연경은 이날 코트 밖에서 가볍게 몸을 풀며 동료들을 응원했다. 김연경은 "컨디션이 참 좋았는데 아쉽다. 다행히 통증은 심하지 않다. 일본전에는 100%의 몸상태로 나서겠다"고 했다.
숙명의 한-일전, 가장 큰 걸림돌은 역시 '일본의 정신적 지주' 기무라 사오리다. 기무라는 전성기는 지났지만, 공격, 블로킹, 수비 등 전부분에 가담하며 일본의 막강 조직력을 이끌고 있다. 현재 기무라는 부상으로 알려졌지만 이 감독은 "연막일 가능성이 높다"고 장담하고 있다. 김연경도 "기무라는 일본, 터키에서 함께 해 인사하고 지내는 사이다. 잘하는 선수다. 그가 일본에서 중요한 선수인만큼 우리 경기에 나올 것"이라고 했다. 김연경은 왼손잡이 주공격수 나가오카 미유의 스파이크에도 경계심을 보였다.
하지만 두려움은 없다. 김연경은 4년 전에 비해 더 강한 동료들을 옆에 두고 있다. 특히 박정아 김희진 이재영 등 젊은 선수들의 상승세가 무섭다. 김연경은 무서운 후배들과 함께 5월 적지에서 열린 한-일전에서 기분 좋은 설욕전을 펼쳤다. 젊어진 태극 낭자들은 김연경 없이 치러진 4일 이탈리아전에서도 2대2로 비겼다. 김연경은 "4년 전에 비해 지금이 더 좋은 팀인가는 확실히 단정짓기 어렵지만 분명 신구조화면에서는 지금이 낫다"고 웃었다.
마지막일지도 모르는 올림픽, 김연경은 메달을 꿈꾼다. 올림픽 첫 단추이자 숙명의 한-일전, 김연경의 심장이 뛰기 시작했다.
리우데자네이루(브라질)=박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
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