"올여름,파리에 탁구 보러오세요!" '佛탁구천재'르브렁 형제의 초대[스포츠조선 창간34주년]

"도전! 2024년 파리올림픽 금메달!" 프랑스 탁구천재 형제 알렉시(왼쪽)-펠릭스 르브렁이 올여름 안방에서 열리는 파리올림픽을 앞두고 경기도 용인 삼성생명 휴먼센터에서 합동훈련 중 파이팅 포즈를 취하고 있다. 사진제공=월간탁구 안성호 기자

17세 앙팡테리블 펠릭스 르브렁 사진제공=월간탁구 안성호 기자 "

알렉시 르브렁. 사진제공=월간탁구 안성호 기자

'탁구천재들이 몸 푸는 법.' '세계 5위' 동생 펠릭스 르브렁(왼쪽)이 형 알렉시와 탁구 훈련 전 2인 1조로 몸을 풀고 있다. 사진제공=월간탁구 안성호 기자

프랑스 남녀 탁구대표팀 에이스들이 삼성생명 휴먼센터 트레이닝 센터 탁구장에서 삼성생명 탁구단 선수들과 합동훈련을 한 후 기념사진을 찍었다. 사진제공=월간탁구 안성호 기자

"올 여름, 파리에 탁구 보러 오세요!"

안경 너머 반짝이는 눈빛의 프랑스 '탁구천재' 알렉시 르브렁(20·세계 22위)-펠릭스 르브렁(17·세계 5위) 형제가 파리올림픽 초대장을 건넸다. 2022년초 세계랭킹 750위권으로 시작한 이 형제는 2년도 안돼 톱랭커로 우뚝 섰다. 펠릭스는 지난해 WTT챔피언스 마카오에서 '최강' 중국 판젠동을 꺾었다. 파리올림픽의 해, 명실상부 세계 탁구계의 대세다. 형만한 아우 없다지만 동생의 랭킹이 형보다 높다. 펠릭스는 왕추친, 판젠동, 리앙징쿤, 마롱 등 중국 1~4위 바로 다음 세계 5위다. WTT는 '1995년 장 필립 가티엥 이후 29년 만에 톱5에 오른 최초의 프랑스인'이라고 표현했다. 알렉시는 10~20위권을 오르내린다. 지난달 부산세계탁구선수권(단체전), 르브렁 형제를 앞세운 프랑스 탁구의 약진은 눈부셨다. 4강에서 난적 대만을 꺾고 1997년 맨체스터대회 이후 무려 27년 만에 결승에 진출, 준우승했다. 난공불락 중국에 비록 패했지만 "멋진 프랑스 '퀴진(요리)'을 보여주겠다"던 형제의 거침없는 도전은 인상적이었다. 부산세계선수권 직후 싱가포르 스매시, WTT챔피언스 인천 출전을 위해 경기도 용인 삼성생명휴먼센터에서 삼성생명 탁구단과 합동훈련한 르브렁 형제를 만났다.

한국-프랑스 탁구 레전드들의 재회. 왼손 장인 이철승 삼성생명 남자탁구팀 감독과 파트릭 실라 프랑스탁구대표팀 혼합복식 코치가 한불 합동훈련 중 파이팅 포즈를 취하며 환하게 웃고 있다. 이들은 시드니올림픽 남자복식 4강에서 맞붙은 지 24년 만에 지도자로 재회, 제자들의 합동훈련을 지휘했다. 사진제공=월간탁구 안성호 기자

프랑스 탁구의 르네상스를 이끄는 앙팡테리블, 알렉시-펠릭스 르브렁 형제. 사진제공=월간탁구 안성호 기자

일렉시 르브렁이 이철승 삼성생명 남자탁구 감독과 대화를 나누고 있다. 사진제공=월간탁구 안성호 기자

'세계탁구 대세' 프랑스 탁구천재, 용감한 형제

파리올림픽 출전권을 다투는 중요한 시기, 한-불 합동훈련은 이철승 삼성생명 감독과 파트릭 실라 프랑스 대표팀 코치의 특별한 인연에서 비롯됐다. 2000년 시드니올림픽 4강전, 이철승-유승민조는 '레전드' 장 필립 가티엥-실라조와 맞붙었다. 그로부터 24년, 대한민국 삼성생명 탁구장에서 '이철승의 제자' 이상수(삼성생명)와 '실라의 제자' 르브렁 형제가 서로의 훈련 파트너로 나섰다. 르브렁 형제는 훈련 시설, 식당, 숙소, 파트너 등 모든 환경이 "어메이징하다"며 엄지를 치켜세웠다. 펠릭스와 실전같은 랠리를 펼친 '닥공' 이상수 역시 "세계 어디에도 이런 시설은 많지 않다. 프랑스 선수들이 너무 좋아한다"며 '삼성'부심을 표했다.

프랑스 탁구의 르네상스를 이끄는 '천재 형제'는 눈부신 탁구 유전자를 타고났다. 아버지 스테판 르브렁은 프랑스 국내랭킹 7위까지 올랐던 남자복식 국가대표였고, 이들의 삼촌 크리스토프 르구는 프랑스 국가대표로 올림픽에 세 차례 출전, 한때 세계 14위까지 오른 에이스였다. 세 살 때부터 자연스럽게 라켓을 잡은 펠릭스는 고향 몽펠리에 프로팀에서 뛰던 중국 에이스 첸지안을 롤모델 삼았다. 첸지안의 '중펜(중국 펜홀더)' 그립을 따라하며 성장했다. 형 알렉시가 유럽파 정통 셰이크핸더인데 비해 동생 펠릭스는 유럽 선수로는 보기 드문 양면 펜홀더 이면타법을 구사한다. 중국 에이스들도 돌려세우는 빠르고 강한 포어드라이브, 중국선수보다 더 중국같은, 경이로운 '중펜'의 비결은 조기교육이다. "첸지안은 아버지 친구인데 최근 6~7년동안 못뵀다. 내 롤모델이자 많이 존경하는 선수"라고 애정을 표했다. 형제 모두 빠른 발과 반박자 빠른 톱스핀, 프랑스 청춘다운 열정을 장착했다. 때로 게임이 풀리지 않을 때면 거침없이 분노를 표출하고, 라켓을 손으로 내리치는 격정적인 모습도 포착된다. 이 '용감한' 형제는 중국을 비롯 어떤 상대를 만나도 한치 물러섬이 없다. "나라를 위해 한게임 한게임 뛰는 것일 뿐 두려움은 없다. 이 기회를 통해 성장하려는 생각뿐"이라고 했다. 동생의 랭킹이 높아서 부럽거나, 훈련장이나 경기장에서 싸운 적은 없냐는 짓궂은 유도 질문에 형 알레시가 손사래쳤다. "형이라서 동생을 이겨야 한다는 기대가 있고 이기면 기쁘지만, 펠릭스는 내 동생이자 놀라운 선수이다. 동생과 경기하면 그의 수준이 감사하고 나도 내 수준을 더 높이고 싶은 생각이 든다"고 했다. "동생이 잘해서 정말 좋다. 질투 같은 건 전혀 없다. 진짜다"라며 활짝 웃었다.

파리올림픽 금메달 도전! 왼쪽부터 알렉시 르브렁, 삼성생명 여자국대 이시온, 펠릭스 르브렁. 삼성생명 베테랑 국대 이상수. 사진제공=월간탁구 안성호 기자

대한민국을 대표하는 '닥공' 이상수가 알렉시-펠릭스 르브렁 형제와 삼성생명 훈련장에서 합동훈련중 파이팅 포즈를 취하며 환하게 웃고 있다. 이상수는 "프랑스 선수들이 삼성휴먼센터 숙소, 식사, 시설을 정말 좋아한다. 세계 어디에도 이런 시설, 이런 좋은 환경은 많지 않을 것"이라며 '삼성'부심을 표했다. 사진제공=월간탁구 안성호 기자

파리올림픽, 인생 기회가 찾아왔다

1993년 예테보리 세계탁구선수권 남자단식 금메달리스트 '레전드' 장 필립 가티엥 이후 프랑스 탁구가 '르브렁 형제'를 앞세워 다시 한번 금빛 반란을 꿈꾼다. 펠릭스는 "파리에서 내 인생 최고의 탁구를 치고 싶다"는 포부를 밝혔다. "일생에 한번뿐인 안방 올림픽이다. 좋은 기회이고 더 잘 하고 싶은 욕심이 있다. 불과 6개월 전만 해도 우리는 지금처럼 하지 못했다. 그리고 아직 5개월이 남았다. 이 올림픽을 통해 더 훌륭한 선수가 되는 것이 꿈"이라며 눈을 반짝였다. 부산세계선수권 결승, '세계 최강' 판젠동과의 랠리에서 조금도 밀리지 않았던 형 알렉시는 "랠리를 좋아하고 랠리는 누구와 붙어도 늘 자신 있다"고 했다. "개인전은 어려울 수도 있지만, 단체전은 나와 펠릭스, 베테랑 시몽 고지가 모두가 힘을 합쳐 자신의 역할을 해준다면 잘해낼 수 있을 것"이라며 자신감을 보였다.

만리장성 중국을 뛰어넘을 비책에 대해 이들은 "부산세계선수권 준결승에서 한국이 보여줬다"면서도 "아주 어려운 일이다. 커리어 전체를 걸고 도전해야 할 일"이라고 했다. 펠릭스는 부산에서 왕추친과의 첫 맞대결 완패에 실망하지 않았다. "서브, 리시브 대처가 어려웠다. 내가 부족하다고 느꼈다"면서도 "아직 17세니까 체력으로는 성장할 여지가 많다. 더 많은 경기를 하고 복기하면서 계속 발전해나갈 것"이라고 했다. "파리올림픽은 우리에게 최고의 잔치다. 메달을 따서 프랑스 탁구의 새 역사를 쓰고 싶다"는 의지를 표했다. '한국 불고기'를 좋아하고 '오징어게임'을 재미있게 봤다는 르브렁 형제는 한달 넘는 한국살이를 온마음으로 즐겼다. "안녕하세요" "감사합니다" "사랑합니다" 한국어 발음이 매우 정확했다.

프랑스 탁구천재 형제는 한국 팬들을 파리로 초대했다. "봉주르! 올 여름 파리에서 올림픽이 열립니다. 파리올림픽에서 저희는 좋은 성적을 기대하고 있어요. 여러분, 파리를 많이 찾아주시고 웅원해주셔서 많은 기록들이 세워지길 기대합니다. 파리에 탁구 보러, 저희 보러 오세요! 감사합니다!"
전영지 기자 [e-mail]