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비염을 달고 사는 회사원 윤모씨는 4계절 중 겨울이 가장 두렵다. 겨울철이 되면 비염 증세가 심해져 참을 수 없는 재채기와 콧물, 답답한 코 막힘까지 비염 환자의 고통은 겪어 보지 않고는 모를 것이다.
많은 사람들이 봄도 아닌데 왜 그렇게 심하냐고 의아해하지만, 봄만큼 비염 환자가 많은 계절이 바로 겨울이다. 최근에는 특정한 계절뿐만 아니라 사계절 내내 환경적 요인으로 인해 비염 환자가 꾸준히 늘고 있다.
특히, 춥고 건조한 날씨와 실내외 심한 온도 및 습도 차, 황사와 미세먼지 등의 영향으로 겨울철과 환절기 비염이 심각하다.
추운 겨울철 코의 역할 중 하나는 찬 공기를 데워 허파로 보내는 것이다. 춥고 건조한 지역일수록 코가 크고 높지만 덥고 습한 지역일수록 코가 낮고 넓은 것도 이런 역할을 잘 수행하기 위한 진화의 산물이다.
따라서 코는 혈액 공급을 늘리고 코점막을 부풀려 찬 공기를 데우기 위해 애를 쓴다. 하지만 무리하면 결국 병이 생기듯 코 점막도 무리하게 모세혈관을 팽창시키다 비염으로 이어지게 된다.
이미 비염에 걸린 경우도 예민해진 코점막을 찬 기온이 자극해 증상이 악화한다. 또 감기 바이러스 감염으로 인한 급성비염의 발생도 잦기 마련이다. 급성비염은 1~2주 치료하면 회복 가능한데, 방치하거나 제대로 치료하지 않으면 만성 비염으로 발전하게 된다.
비염의 대표적인 증상으로는 재채기, 콧물, 코 막힘이다. 감기 증상과 비슷하나 열이나 두통을 동반하지 않는다. 발열, 근육통, 두통 등의 증상 없이 코감기 증상이 10일 이상 지나거나 호전과 악화를 반복한다면 세균성 만성 비염이나 알레르기 비염을 의심해봐야 한다.
이처럼 비염 증상은 완화와 완화를 반복한다. 따라서 증상이 약해 대수롭지 않게 여기거나 특정 시기나 환경을 벗어나면서 완화돼 나은 것처럼 착각해서는 안 된다.
특히, 한번 걸린 비염은 봄철 황사와 꽃가루, 여름의 집먼지 진드기와 곰팡이 등으로 인해 사계절 내내 반복될 수 있다. 때문에 비염은 발병 초기에 치료하는 것이 좋다. 만성비염도 꾸준히 관리하면 호전될 수 있다.
일반적으로 한의학에서는 비염에 대해 한약과 침, 뜸을 이용해 치료한다. 환자별 체질 및 증상에 따라 치료법이 달라진다. 한의학에서 코는 호흡 통로로서 폐와 연결된 것으로 보며, 비염 증상은 폐기가 허해서 오는 것으로 보고 있다.
이에 따라 한약은 주로 코와 폐의 기능을 회복시키고 피로도를 낮추는 탕제(형개연교탕, 보중익기탕, 소청룡탕 등)를 체질 및 중증도에 맞춰 처방하고, 코 주위 또는 콧속에 침을 놓아 기혈순환을 돕는다. 한약을 증류시켜 환자의 코안에 발라주는 외치 요법도 쓴다.
비염 클리닉에서는 부비동에 고여 있는 콧물을 빼 주는 외치 치료를 병행한다. 콧물과 농을 배출시켜 정상적인 공기가 흐르도록 만들어 상부의 과열을 식혀주는 것이다.
치료가 끝나면 점차 코가 편해지고 숨길이 트이면서 빠르게 증상이 호전되는 걸 느낄 수 있어 비염 환자들의 만족도가 높은 편이다. 평소 만성 비염으로 입을 벌리고 자는 습관이 있는 환자는 치료 후 모처럼 잠을 깊이 잘 수 있다고 평가한다.
비염 예방을 위해서는 건강한 생활습관을 유지하는 게 중요하다. 비염 환자의 경우 폐와 대장이 같이 안 좋은 경우가 많다. 따라서 찬 음식이나 자극적인 음식, 유제품 등을 될 수 있으면 자제하는 것이 좋다. 아울러 복부를 따뜻하게 해주고, 피로나 스트레스가 해소될 수 있도록 충분히 휴식을 취하는 것 역시 큰 도움이 된다.
최우정 광동한방병원 오행센터 원장
