주변 소음이 없는데도 불구하고 정체불명의 소리가 들리는 것을 '이명(귀울음)'이라고 한다. 이명을 방치하면 난치성 질환으로 발전하기 때문에 전문의들은 최소 6개월 이내에 치료하는 것이 중요하다고 말한다.
그런데도 불구하고 이명의 조기치료율은 매우 낮은 수준이다. 마포소리청한의원(원장 변재석)이 이명환자 157명을 대상으로 이명 발생 후 최초치료시기를 분석한 결과, '6개월 이내 24%(37명)', '6개월~1년' 25%(39명) '2~5년' 18%(29명), '1~2년' 14%(21명), '5~10년', 12%(19명), '모름' 4%(7명), '10년' 3%(5명)로 집계됐다. 이명환자 10명 중 고작 2명만이 제때 치료를 받는 등 전문치료를 등한시하는 것으로 나타났다.
어느 정도 개인건강상태에 다를 수 있지만 치료시기가 늦을수록 상응하는 문제들이 따른다. 우선 호전율이 크게 떨어진다. 이명 증상이 좌우 한 방향이 아닌 양쪽 귀로 모두 진행될 뿐만 아니라 감각신경의 장애를 초래해 어지럼증, 오심(구역감), 스트레스성 불면증, 신경쇠약, 두명(머리울림) 등 합병증이 동반되기 때문이다.
급기야 우울증 등 정서적 문제까지 발생하면 상황은 걷잡을 수 없이 커진다. 이와 관련 '동의보감'에서는 "이명을 오래 앓으면 정(精)이 모두 소진되면서 귀가 아예 들리지 않는 이롱(耳聾)이 된다"고 경고하고 있다.
변재석 원장은 "이명을 단순히 귀의 문제로만 인식해서는 안 된다. 우리 몸 전체가 보내는 '위험신호'로 받아들여야 한다"며 "마치 물이 끓으면 '삐익'소리를 내는 주전자처럼 현대인들의 이명은 각종 정신적 스트레스와 면역력 저하, 오장육부의 불균형으로 인해 우리 몸이 끓는점에 도달했을 때 몸이 외쳐대는 구조요청"이라고 덧붙였다.
이때 한방에서는 끓는 온도를 내려주는 처방을 우선시한다. 머리와 안면부에 몰린 열감을 내려주는 황금, 조구등, 백질려 등 열을 내리는 한약재를 처방해 먼저 상열감을 제거하고 약해진 신장 기능을 높일 수 있는 침구치료를 병행한다. 이런 과정 없이 무턱대고 보약이나 고열량식품을 섭취하면 역효과가 발생할 수 있어 같히 주의해야 한다.
임정식 기자 dada@sportschosun.com
