PGA 투어 챔피언십 유일한 생존 루키 임성재, 사실상 亞 최초 신인왕 예약

임성재. 사진제공=Getty Image

[스포츠조선 김진회 기자] 아시아 최초 미국프로골프(PGA) 투어 신인왕이 탄생될 수 있을까.

'루키' 임성재(21·CJ대한통운)가 그 꿈을 실현시켜줄 수 있을 듯하다. 지난 시즌 2부 격인 웹닷컴 투어 최초로 와이어 투 와이어 상금왕을 비롯해 신인왕과 올해의 선수까지 휩쓸었던 임성재가 PGA 투어 신인왕에 한 걸음 더 다가섰다. 임성재는 19일(한국시각) 미국 일리노이주 메디나의 메디나 컨트리클럽(파72)에서 열린 페덱스컵 플레이오프 2차전인 BMW 챔피언십 최종 4라운드에서 이글 1개와 버디 3개를 묶어 5언더파 67타를 쳤다. 최종합계 13언더파 275타를 기록한 임성재는 출전선수 69명 가운데 공동 11위에 올랐다. 임성재는 시즌 성적을 점수로 환산한 페덱스컵 포인트 부문 24위를 차지해 상위 30명만 출전하는 시즌 최종전 투어 챔피언십 출전권을 획득했다.

3년 만의 쾌거다. 최근 한국 선수가 최종전인 투어 챔피언십에 나간 건 김시우(24·CJ대한통운)의 2016년이었다. 또 역대로 따지면 최경주(2007년, 2008년, 2010년, 2011년) 양용은(2009년, 2011년), 배상문(2015년) 김시우(2016년)에 이어 5번째다.

임성재가 신인왕이 유력하다는 이유는 페덱스컵 포인트에서 찾아볼 수 있다. 24위(1407점)에 랭크돼 있다. 경쟁자인 콜린 모리카와(미국·59위), 카메론 챔프(미국·62위), 아담 롱(미국·69위) 등에 큰 격차로 앞서있다. 우승 없이 톱 10에 7차례 포함됐다는 것이 다소 아쉽지만, 신인 중 유일하게 플레이오프 최종전에 진출했다는 건 동료들에게 한 표라도 더 받을 수 있는 조건을 마련한 셈. PGA 투어 신인왕은 투어 동료들의 투표로 결정되기 때문이다. 2007년 PGA투어에 플레이오프 제도가 도입 된 이후 임성재는 역대 9번째로 플레이오프에 진출하는 루키가 됐다. 무엇보다 2007년 페덱스컵 제도가 도입된 이후 해당 시즌 신인 가운데 페덱스컵 순위가 가장 높은 선수가 신인왕을 받지 못한 선수는 없었다. 게다가 PGA 투어 신인상이 제정된 1990년 이후 아시아와 유럽 국적의 신인왕은 아직 나오지 않았다. 2012년 교포 선수인 존 허가 신인상을 받았지만 국적은 미국이었다.

임성재는 "이번 주가 솔직히 올 시즌 가장 중요한 대회였다. 이렇게 좋은 스코어를 내서 너무 기분이 좋다. 다음주 처음으로 출전하는 투어 챔피언십은 너무 설렌다"고 밝혔다. 김진회 기자 [e-mail]