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[스포츠조선 박찬준 기자]체력 안배부터 세대교체까지 모두 잡았다. 이보다 더 좋을 수 없는 승리였다.
대한민국은 14일 오후 11시(이하 한국시각) 쿠웨이트시티의 자베르 알 아흐마드 국제경기장에서 열린 쿠웨이트와 2026년 북중미월드컵 아시아 3차예선 B조 5차전에서 오세훈(마치다) 손흥민(토트넘) 배준호(스토크시티)의 연속골을 앞세워 3대1 승리를 거뒀다. 한국은 4연승에 성공하며, 승점 13으로 B조 선두를 질주했다. 3차예선에서는 각조 1, 2위가 월드컵 본선 직행 티켓을 거머쥔다. 이날 승리를 통해 11회 연속 월드컵 본선 진출에 성큼 다가섰다.
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손흥민은 이날 좋은 컨디션으로 쿠웨이트 수비를 공략했다. 전반 16분에는 득점까지 성공했다. 이재성(미인츠)이 오세훈(마치다)과 리턴 패스 후 중앙으로 침투하던 손흥민에게 찔러줬다. 손흥민이 볼을 잡고 들어가는 과정에서, 쿠웨이트 수비에 걸려넘어졌다. 주심은 페널티킥을 선언했다. 손흥민이 키커로 나섰다. 골키퍼를 속이며 반대 쪽으로 침착하게 성공시켰다. A매치 50번째골. 손흥민은 '레전드 스트라이커' 황선홍(50골)과 어깨를 나란히 했다. 한국 남자축구 역대 A매치 최다골 공동 2위로 올라섰다.
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홍 감독은 후반 18분 손흥민을 배준호(스토크시티)와 교체했다. 부상 우려는 물론 체력 안배까지 고려한 선택이었다. 2-1로 추격 당하던 순간, 배준호는 쐐기골을 터뜨렸다. 후반 28분 황인범(페예노르트)이 침투하던 배준호에게 절묘한 패스를 찔렀다. 배준호가 멋진 터치 후 수비 한명을 제친 후 오른발 슈팅으로 쿠웨이트 골망을 흔들었다. 기세가 오르던 쿠웨이트를 잠재운 득점이었다.
홍 감독은 이후에도 이재성 황인범 등을 교체하며 팔레스타인전에 대비하는 모습이었다. 유럽에서 치열한 경기를 소화하고 온 선수들에게 체력적으로 힘을 실어주는 교체였다.
홍 감독 부임 후 강조하는 세대교체도 가속화되는 모습이다. 이날 이태석(포항)과 이현주(하노버)가 A매치 데뷔전을 치렀다. 이태석은 후반 18분, 이현주는 후반 35분 투입됐다. 특히 이태석의 경우 상대의 공세가 거세지는 상황에서도 과감하게 투입했다. 이태석은 무난한 활약을 펼쳤다. 이현주는 활발한 움직임을 보였지만, 무언가를 보여주기에는 시간이 짧았다. 하지만 A매치에 첫 선을 보였다는 것만으로도 의미 있는 행보였다.
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홍명보호는 승리, 과정, 체력 안배, 세대교체 등 원하는 모든 것을 손에 넣으며, 쿠웨이트전을 완벽하게 마무리했다. 기분 좋은 한판이었다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
