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[스포츠조선 이현석 기자]엔제 포스테코글루 감독은 확실한 이유가 없었다. 손흥민을 잃고 싶지 않았다.
토트넘은 3일(한국시간) 영국 런던의 토트넘홋스퍼스타디움에서 열린 애스턴 빌라와의 2024~2025시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 10라운드 홈경기에서 4-1 대승을 거뒀다.
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전반을 0-1로 마친 토트넘과 손흥민은 후반과 함께 공격을 거세게 몰아붙였다. 후반 4분 손흥민은 왼쪽 터치라인 근처에서 공을 잡은 후 문전 앞으로 쇄도하는 동료들을 향해 정확한 크로스를 전달했다. 손흥민의 크로스는 그대로 골키퍼를 지나쳐 골문 앞에서 발을 내민 브레넌 존슨에게 닿았고 공은 그대로 빌라 골망을 흔들었다.
하지만 손흥민의 활약은 이어질 수 없었다. 곧바로 엔제 포스테코글루 감독의 파격적인 결정이 이어졌다. 손흥민은 히샬리송과 교체되어 경기장을 빠져나가며 아쉬움을 숨기지 못했다. 믿기 어렵다는 듯 손가락으로 자신을 가리키기도 했고, 벤치로 돌아가서는 불만스러운 표정과 함께 유니폼을 입술로 깨물었다.
약간의 욕설을 하는 모습이 중계 화면에 포착되며 영국 언론도 '손흥민은 경기가 끝날 때까지 지켜보려고 앉았을 때 욕설을 하며 경기를 보는 듯한 모습을 보였다'라고 조명하기도 했다.
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포스테코글루는 경기 후 기자회견에서 손흥민의 이른 교체에 대해 "손흥민은 오늘 그 이상을 뛰지 못할 거였다. 부상을 당했었고, 돌아왔으며, 지난번에도 60분 정도를 소화했는데, 지쳐 있었다. 그래서 경기가 어떻게 진행됐든 55분~60분 이상을 뛰지 못했을 것이다"라고 부상 예방 차원에서 이미 계획해둔 것이라고 밝혔다.
이어 "좋은 점은 그가 기여를 했다는 점이다. 우리의 첫 골을 위해 훌륭한 크로스를 시도했고, 동점골을 넣었다. 우리는 앞으로 더 많은 전투를 치러야 하고, 그가 필요하다. 그렇기에 그 이상으로 뛰지 않은 것이다"라고 설명했다.
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한편 토트넘으로서는 포스테코글루의 계획대로 손흥민의 몸 상태와 결과 모두 챙길 수 있는 최선의 결과가 나왔다. 이번 승리로 4위 첼시(승점 18)와의 격차를 2점으로 좁힌 토트넘은 오는 10일 입스위치 타운과의 리그 경기에서 4위 도약까지도 도전할 수 있을 전망이다.
이현석 기자 digh1229@sportschosun.com
