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[도하(카타르)=스포츠조선 김가을 기자]'황금재능' 이강인(23·파리생제르맹)은 생애 첫 출전한 대회마다 '어나더 레벨' 활약을 펼쳤다. 2019년 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵에선 에이스로 활약하며 한국을 준우승으로 이끌었다. 2022년 카타르월드컵 땐 '게임체인저' 역할을 톡톡히 해 원정 16강 달성에 보탬이 됐다. 지난해 항저우아시안게임에선 압도적 존재감으로 한국의 3연속 금메달 획득에 앞장섰다.
이번엔 아시안컵이다. 그는 지난달 개막한 카타르아시안컵에서 '다섯 손가락' 안에 드는 스타로 큰 관심을 받고 있다. 이강인은 관심에 화답하듯 첫 경기부터 펄펄 날았다. 지난달 15일(이하 한국시각) 바레인과의 조별리그 E조 1차전에서 혼자 두 골을 넣는 '원맨쇼'를 펼쳤다. 한국에 3대1 승리를 안겼다. 그는 조별리그부터 8강까지 5경기에서 509분을 소화하며 3골-1도움을 기록했다.
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관건은 이강인의 몸 상태다. 그는 이번 대회에서 체력적 어려움을 겪고 있다. 상대의 거친 몸싸움에 여러 차례 쓰러지기도 했다. 이강인은 호주전 뒤 회복훈련 때도 피곤한 기색이 역력했다. 그는 훈련 전 워밍업 때도 홀로 벤치에 앉아 있었다. 위르겐 클린스만 감독을 비롯해 코칭스태프가 그의 곁을 맴돌며 몸 상태를 집중 체크했다. 또 공식 훈련 때도 황희찬 김영권(울산)과 별도 프로그램을 소화했다. 다른 선수들이 러닝을 뛸 때 사이클에 매진했다. 대한축구협회 관계자는 "사이클이 인대 회복 등에 좋다. 선수 몸 상태에 맞춰 조정했을 것"이라고 설명했다. 앞서 이강인은 "지금은 컨디션이 좋고, 안 좋고를 따질 때가 아닌 것 같다. 안 좋으면 안 좋은대로 최선을 다하는 것뿐이다. 승리가 제일 중요하기 때문에 최대한 경기에 맞춰 좋은 상태로 뛰어야 할 것 같다"고 했다.
한국은 이번 대회에서 64년 만의 우승을 향해 달린다. 이강인은 힘들고 아픈 상황에서도 다시 일어났다. 5일 훈련 때는 밝은 표정으로 훈련에 임했다. 다시 뛰는 이강인, 결국은 '해결사'가 웃어야 한국이 웃는다.
도하(카타르)=김가을 기자 epi17@sportschosun.com