|
|
1년 전이었다. 2016년 5월 5일, 전남과 인천의 2016년 K리그 클래식 9라운드 경기가 열린 인천축구전용구장. 경기 뒤 노상래 전남 감독이 "팀이 어려운 상황이다. 늦기 전에 거취를 결정해야 하지 않을까 생각한다"며 자진사퇴를 암시했다. 당시 전남은 1승4무4패(승점 7점)를 기록하며 하위권을 맴돌고 있었다.
반전이 있었다. 구단은 노 감독 설득에 들어갔고, 노 감독은 마음을 바꿔 전남을 계속 이끌었다. 그리고 반등을 이뤄내는데 성공했다. 전남은 여름의 시작과 동시에 매서운 집중력을 발휘하며 연승행진을 이어갔다. 새 외국인 선수 자일과 토미는 물론이고 허용준 등 신인급 선수들이 활약을 펼치며 팀을 이끌었다. 그 결과 그룹A에 오르는 반전을 만들어냈다.
하지만 막상 뚜껑을 열고 보니 예상 외로 부진을 면치 못하고 있다. 전남은 개막 5연패 수렁에 빠지며 최하위에 머물러 있다. 올해도 계속되는 슬로스타트 징크스. 패배가 계속되다 보니 선수단 분위기도 썩 밝지 않다. 이겨야 한다는 부담감 속에 비슷한 실수를 반복하고 있다. 선제골을 내주고 추격을 반복하는 식이다. 하지만 결국 승패를 뒤집지 못한 채 고개를 숙였다. 노 감독은 9일 대구스타디움에서 열린 대구와의 5라운드 원정경기 직후 "감독 책임이 크다"며 한숨을 내쉬었다. 1년 전 악몽이 떠오르는 순간이다.
올해도 반전이 있을까. 희망은 신인 선수들이다. 지난 시즌 전남 유니폼을 입고 프로에 데뷔한 허용준은 지난달 생애 처음으로 A대표팀에 차출됐다. 한찬희는 20세 이하 대표팀에 발탁돼 활약을 펼치고 있다. 두 어린 선수는 차근차근 경험을 쌓으며 어느덧 전남의 희망이자 주축으로 성장했다. 두 선수 모두 자신들의 역할을 잘 알고 있다. 게다가 전남은 지난 시즌 초반 부진을 극복해냈던 경험이 있는 만큼 반전에 대한 노하우가 있다. 실제 선수단은 올 시즌을 앞두고 "지난 시즌에 얻은 경험이 힘이 될 것"이라고 말한 바 있다.
노 감독은 "어려운 상황인 것은 맞다. 하지만 아직 끝나지 않았다. 선수들을 믿는다"며 "열심히 하겠다"고 각오를 다졌다. 전남은 15일 인천축구전용구장에서 인천과 6라운드 원정 경기를 치른다. '슬로스타터' 전남, 과연 초반 부진은 몸에 좋은 쓴 약으로 작용할까. 1년 전 데자뷔 처럼 반등에 성공할 수 있을까. 바닥을 찍는 순간이 언제쯤일지가 중요한 상황이다.
김가을 기자 epi17@sportschosun.com
