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15일 한국과 우즈베키스탄과의 2018년 러시아월드컵 아시아지역 최종예선 A조 5차전이 열린 서울월드컵경기장. 먹구름이 가득하던 그라운드 사이로 남태희(25·레퀴야)와 구자철(27·아우크스부르크)의 발끝이 햇살처럼 빛났다. 경기장을 채운 3만526명의 함성이 상암벌을 흔들었다.
절체절명의 중요한 경기였다. 한국은 종전까지 2승1무1패(승점 7점)를 기록하며 조 3위에 머물러 있었다. 2위 우즈베키스탄(승점 9점)과의 격차를 좁히지 못하면 9회 연속 월드컵 진출도 장담할 수 없었다. 홈으로 우즈베키스탄을 불러들인 한국은 적극적으로 공격에 나서며 승리를 노렸다. 그러나 바람과 달리 한국의 슈팅은 번번이 골대를 빗나갔다. 오히려 전반 25분 어이없는 실수로 우즈베키스탄에 선제골을 허용하며 0-1로 끌려 다녔다.
그러나 태극전사에 포기란 없었다. 오히려 위기의 순간 매서운 집중력을 발휘했다. 호시탐탐 상대 골문을 노리던 한국은 후반 22분 결정적인 기회를 잡았다. 한국은 손흥민과 박주호의 패스 플레이로 공격 기회를 만들었다. 그러나 상대 골키퍼의 손을 살짝 맞고 굴절됐다. 문전 쇄도하던 남태희는 이 틈을 놓치지 않았다. 그는 깜짝 헤딩슛으로 동점골을 터뜨리며 분위기를 띄웠다.
원조 황태자의 귀환을 알리는 순간이었다. 슈틸리케 감독 부임 직후 신임을 받던 남태희는 한동안 대표팀과 인연을 맺지 못했다. 하지만 소속팀에서 꾸준히 활약하며 컨디션을 유지하면서 남태희는 10월 A매치에서 다시 한 번 태극마크를 달았다. 돌아온 원조 황태자는 귀중한 동점골로 어둡던 한국 벤치를 환하게 밝혔다. 슈틸리케 감독에게 선사한 승리의 발판이 된 소중한 골이었다.
벼랑 끝에서 탈출한 한국은 거침이 없었다. 적극적인 파상공세로 역전골을 노렸다. 간절한 염원은 구자철의 발끝에서 완성됐다. 후반 40분 홍 철(26·수원)이 길게 연결한 크로스를 김신욱(28·전북)이 몸싸움을 이겨내고 헤딩으로 연결했다. 우즈베키스탄 진영으로 쇄도하던 구자철은 군더더기 없는 깔끔한 왼발슛으로 극적인 역전골을 작렬했다. 후반 40분, 슈틸리케호의 '믿을맨' 구자철이 일궈낸 기적같은 결승골이었다.
불과 20분 만에 벌어진 초겨울 밤의 축구 드라마. 한국은 마지막까지 집중력을 발휘하며 2대1 승리의 마침표를 찍었다. 홈에서 승리를 챙긴 한국은 우즈베키스탄을 밀어내고 조 2위로 뛰어 올랐다.
상암=김가을 기자 epi17@sportschosun.com
