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9.8점.
영국 통계전문사이트 후스코어드닷컴이 매긴 '손샤인' 손흥민(토트넘)의 평점이다. 만점에 가까운 활약이라는 뜻이다. 경기에 나선 28명의 선수 중 9점대는 손흥민 뿐이었다. 승리한 토트넘 선수들은 대부분 6점대, 7점대 초반의 점수를 받았다. 손흥민을 마크하느라 쩔쩔 맸던 안토니오 바라간이 8.0점을 받았으니 이날 손흥민이 얼마나 막기 어려운 활약을 펼쳤는지 알 수 있는 대목이다. 말 그대로 군계일학의 활약이었다.
그야말로 놀라운 득점 페이스다. 10일 스토크시티와의 4라운드에서 멀티골을 터뜨린 후 2주만에 다시 멀티골을 성공시켰다. 손흥민은 단 3경기만에 지난 시즌 EPL 28경기에서 넣은 4골 고지를 점령했다. 또 5골을 기록 중인 디에구 코스타(첼시), 미카일 안토니오(웨스트햄), 세르히오 아게로(맨시티)에 이어 EPL 득점 4위를 달리고 있다. 즐라탄 이브라히모비치(맨유), 로멜루 루카쿠(에버턴), 라힘 스털링(맨시티·이상 4골) 등 슈퍼스타들과 어깨를 나란히 했다.
이날 경기는 손흥민과 토트넘에게 대단히 중요한 일전이었다. '에이스' 해리 케인 없이 치르는 첫 경기였다. 케인은 19일 선덜랜드전(1대0 토트넘 승)에서 발목 부상으로 쓰러졌다. 현지 언론은 두달간 출전이 불가능할 것이라 전망하고 있다. 케인은 자타공인 토트넘 공격의 핵이다. 2년간 EPL에서만 46골을 넣었다. 지난 시즌에는 25골로 득점왕을 차지하며 토트넘의 유럽챔피언스리그(UCL)행에 결정적 역할을 했다. 무엇보다 케인은 최전방과 2선을 오가며 공격을 이끄는 전술의 핵심이었다. 토트넘은 72경기만에 케인 없는 경기를 치러야 했다. 전술적으로나, 득점력면에서나 부담스러운 미들즈브러전이었다.
하지만 토트넘에는 손흥민이 있었다. 주중 풋볼리그컵에서 주축 선수들을 대거 제외하며 휴식을 준 마우리시오 포체티노 감독은 선덜랜드전에서 재미를 봤던 '왼쪽' 손흥민-'오른쪽' 무사 시소코 카드를 꺼냈다. 지난 시즌 크리스티안 에릭센-델레 알리-에릭 라멜라라는 중앙 지향적인 2선 라인을 펼쳤던 포체티노 감독은 올 시즌 측면 공격을 극대화한 전술로 방향을 틀었다. 최대 수혜자가 바로 손흥민이다.
달라진 손흥민의 플레이를 설명하는 지표는 바로 드리블이다. 측면을 무너뜨리는 윙어에게 드리블은 대단히 중요한 무기다. 손흥민은 이날 경기에서 무려 7번의 드리블을 성공시켰다. 지난 선덜랜드전에서도 5번의 드리블을 기록했다. 지난 시즌만 해도 손흥민의 드리블은 경기당 한두 차례에 불과했다. 중앙의 좁은 공간에서 애매한 플레이를 할 수밖에 없었다. 하지만 손흥민은 올 시즌 독일 분데스리가와 A대표팀에서 뛰었던 포지션과 전술 속에서 물만난 고기처럼 뛰고 있다. 자신감은 그대로 결정력으로 이어지고 있다.
손흥민은 전반 7분 빈센트 얀센의 패스를 이어받으며 페널티지역 안으로 침투, 왼발 슛으로 미들즈브러의 골망을 흔들었다. 전반 23분에는 페널티 지역 왼쪽에서 상대 수비수와 공을 경합하다가 돌아서면서 절묘한 오른발 슛을 성공시켰다. 상대 수비를 두려워 하지 않는 과감한 드리블로 공간을 만들고, 침착하고도 강력한 마무리로 골을 성공시키는 장면은 '에이스'로 손색이 없었다. 토트넘은 케인 없이도 승리할 수 있다는 것을 증명해냈다. 그 역할을 손흥민이 할 수 있다는 것을 보여줬다.
영국 언론도 찬사일색이다. 가디언은 '미들즈브러 전반전은 손흥민의 독무대'라고 했고, 영국 공영방송 BBC는 '손흥민이 케인 대역을 넘어 주연으로 떠올랐다'고 했다. 각종 매체들 모두 이날 경기의 MOM(맨오브더매치)로 손흥민을 뽑았다. 당연한 결과였다. 손흥민도 경기 후 인터뷰에서 "믿을 수 없다"며 "스토크시티전에 이어 원정경기에서 2골을 넣었다. 올 시즌 더 좋은 모습을 보일 수 있을 것이라 기대한다"고 웃었다.
미들즈브러전 경기를 담당한 현지 중계진은 손흥민의 플레이를 보며 연신 '언스토퍼블(UNSTOPPABLE·막을 수 없는)'을 외쳤다. 그 말대로다. 명실상부 토트넘의 에이스로 자리잡은 손흥민은 지금 거침없이 진격 중이다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
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