'후배들아, 많이 먹었니? 내일부터 열심히 운동하자!'
울산 현대 주장 김태환(27)이 SNS 남긴 메시지다. 올해 그의 주머니는 홀쭉해졌다. 지난 연말 백년가약을 맺은 피앙세의 '바가지'는 아니다. 훈련을 마친 뒤 후배들과의 식사 자리가 늘어나면서 생긴 '기분좋은(?)' 현상이다. 일부 선수들은 한달음 해 엄청난 식성을 보이면서 김태환을 아연실색케 하고 있다. 하지만 그럴 때마다 울산 라커룸에는 웃음 소리가 하나 더 추가된다.
프로인생 첫 주장 완장을 찬 김태환의 2016년 목표는 '원팀(One team)'이다. 지난해의 아픔이 묻어 있다. 울산은 2015년 K리그 우승 후보로 지목됐지만 초반 반짝 상승 뒤 속절없이 무너지면서 한때 강등권까지 추락했다. 어수선한 분위기가 라커룸에 맴돌았고 팀 주변에선 흉흉한 소문 만 돌았다. 후반기 무패 행진 속에 7위로 시즌을 마감했지만 절반의 성공에도 미치지 못한 사실상의 '실패'였다.
윤 감독은 지난 시즌을 마친 뒤 김치곤이 맡던 주장 자리를 김태환에게 건넸다. 처음에 고사했던 김태환도 윤 감독의 강력한 의지에 완장을 차기로 했다. 지난해의 아픔을 잘 알고 있었던 김태환은 팀을 하나로 모으기 위해 동분서주 했다. 선수단의 가장 노릇을 하면서도 후배들의 고충과 선배들의 어려움을 모아 코칭스태프와 절충점을 찾는 역할도 소홀하지 않았다. 울산 구단 관계자가 "(김태환이) 원래 좀 무뚝뚝한 성격인데 주장 완장을 찬 뒤 몰라보게 달라졌다"고 놀라움을 드러낼 정도다.
김태환은 "지난해엔 팀 회식이 없었다. 팀 성적이 좋지 않았던 만큼 자리를 갖기 쉽지 않았다"며 "올해부터는 선수들 뿐만 아니라 코칭스태프까지 참가하는 회식을 매달 하면서 서로 소통하는 자리를 갖고자 했다"고 밝혔다. 또 "회식 외에도 나부터 어린 선수들에게 다가가고 싶어 식사 자리도 자주 만들고 있다"며 "(정)승현이 등 몇몇은 너무 많이 먹어서 깜짝 놀랐다"고 웃음을 지었다. 그는 "주장이 되니 여러가지 신경써야 할 게 많더라. 선수들 뿐만 아니라 코칭스태프, 프런트들과도 소통해야 한다. 지난해 주장이었던 (김)치곤이형에게만 너무 많은 짐을 지운 것 같아 미안했다"며 "올해는 모두가 힘든 가운데 열심히 노력했다. 좋은 시즌이 될 것 같다"고 내다봤다. 그러면서 "하나가 되어 조직적인 축구를 하는 게 감독님의 구상이자 우리의 목표"라며 "팀을 하나로 모으기 위해 노력해 왔지만 지금보다 더 노력해서 꼭 좋은 모습을 보여주고 싶다"고 다짐했다.
사분오열 됐던 울산이 '소통하는 주장' 김태환의 등장으로 뭉쳤다. 침묵했던 호랑이는 이제 포효할 준비를 마쳤다.
울산=박상경 기자 ppark@sportschosun.com
