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[고양=스포츠조선 박찬준 기자]'슛돌이' 이강인(파리생제르맹)의 천재성만 번뜩였다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 A대표팀은 20일 오후 8시 경기도 고양종합운동장에서 열린 오만과 2026년 북중미월드컵 아시아 3차예선 B조 7차전에서 1대1로 비겼다. 승점 15(4승3무)이 된 한국은 선두를 지키는데 만족해야 했다. 북중미월드컵부터 본선 진출국이 32개국에서 48개국으로 늘어난다. 아시아에도 4.5장에서 4장 증가한 8.5장의 티켓이 배정됐다. 3차예선에서는 각조 1, 2위가 북중미월드컵 본선 직행 티켓을 거머쥔다. 이날 삐끗하기는 했지만 여전히 기회가 있다.
답답한 흐름이 이아졌다. 좀처럼 볼이 돌지 않았다. 부상으로 벤치에도 앉지 못한 '중원의 핵' 황인범(페예노르트)의 공백이 느껴졌다. 당연히 공격도 풀리지 않으며, 슈팅 한개 날리지 못했다. 전반 38분 변수가 생겼다. 백승호가 햄스트링으로 쓰러졌다. 홍 감독은 지체없이 벤치에 앉아 있던 이강인 카드를 꺼냈다.
이강인쇼는 3분만에 펼쳐졌다. 41분 환상적인 스루패스로 오만 수비를 무력화시켰다. 황희찬의 침착한 왼발 마무리도 빛났지만, 이강인의 천재적인 패스가 단연 돋보였다. 이 패스 하나로 경기 흐름이 바뀌었다.
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이강인은 최근 위기였다. 소속팀에서 입지가 눈에 띄게 줄어들었다. 올 시즌 초반만 하더라도 핵심 멤버로 활약했던 이강인은 최근 들어 출전 시간이 눈에 띄게 줄어들었다. 흐비차 크라바츠헬리아의 영입과 우스망 뎀벨레의 폭발로 공격진이 진용을 갖췄고, 허리진도 파비앙 루이스-비티냐-주앙 네베스 조합이 견고하다. 결국 이강인은 경기에 나서지 못하고 있고, 나서더라도 10여분 출전에 그치고 있다.
결국 방출설까지 나왔다. 풋10은 최근 '이강인의 PSG 커리어가 몇주 남지 않았다. 구단이 올 여름 그를 방출하기로 했다'고 전했다. PSG 입장에서 이강인의 마케팅 능력이 아쉽기는 하지만, 현재 무패 우승과 유럽챔피언스리그 우승을 노릴 정도로 전력이 안정되어 있는만큼, 방출할 가능성이 높다. 이강인은 맨유, 아스널, 뉴캐슬 등의 러브콜을 받고 있지만, 분명 좋은 상황은 아니었다.
이강인의 이런 흐름은 대표팀에서도 이어졌다. 이강인은 자타공인 '홍명보호'의 핵심이다. 그는 지난 9월 홍 감독 부임 뒤 치른 6경기에 모두 선발로 나섰다. 오만전 처음으로 벤치에 앉았다. 위르겐 클린스만 감독 시절 확고했던 에이스의 지위가 조금씩 흔들렸다. 홍 감독 체제에서 1도움에 그쳤다.
하지만 이강인은 실력으로 위기를 또 한번 넘었다. 특히 이날은 공격 보다 한 칸 아래서 플레이를 하면 만든 결과라 더욱 인상적이다. 그간 오른쪽 날개로 주로 뛰었던 이강인은 오만전서는 8번(중앙 미드필더)에 가깝게 뛰며, 경기를 풀어가는 역할을 맡았다. 이강인은 짧은 패스 보다는 시원시원한 롱패스로 공격의 활로를 뚫었다. 이강인이 내려서자, 손흥민의 행동 반경이 더욱 넓어지는 효과를 낳았다. 측면 자원들이 많은 대표팀이기에, '센트럴리'의 완벽한 퍼포먼스는 향후 홍 감독의 전술 운용에 큰 힘을 실어줄 것으로 보인다. 승리하지는 못했지만, 이강인의 가치는 여전했다.
옥에티는 부상이었다. 이강인은 후반 막판 부상으로 쓰러졌다. 이 과정에서 실점이 나왔고, 이강인은 결국 스태프에 엎혀 경기장 밖으로 나왔다. 요르단전에 대한 부담이 커졌다.
고양=박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
