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[스포츠조선 문지연 정빛 기자] 신인상은 인생에서 딱 한 번만 허락된 상이라 값지다. 그러나 도전을 무서워하지 않는 자에게는 이야기가 달라진다. 엑소, 슈퍼엠, 솔로 가수, 연기자, 그리고 예능까지. 카이의 계속되는 도전은 데뷔 10주년에 신인상을 다시 만들어냈다. 한 번도 어려운데 인생 두 번째 신인상이라니. 카이가 2012년 엑소로 가요시상식 신인상을 휩쓸고, 2022년 예능인으로 제1회 청룡시리즈어워즈 신인 남자 예능인상을 품에 안았다.
명실상부 K팝 대표 보이그룹 엑소로 수많은 시상식을 다녀갔지만, 혼자 시상식을 찾은 적은 처음이었다. 그것도 '처음' 열리는 시상식의 '처음' 수상자였다. 어떻게 보면 카이의 신인상 수상은 청룡시리즈어워즈 역사의 시작과도 같다. 그런 만큼 카이 역시 떨렸다고. 멤버들 생각도 간절했단다. 카이가 떠올린 시상식 당일을 들어봤다.
그리고 멤버들이 옆에 있으면 수다도 떨면서 긴 시간을 함께 잘 보낼 수 있는데, MBTI가 극한의 I라 멤버들이 많이 보고 싶었다. 약간 체할 뻔했다(웃음). 옆에 분들께 용기 내서 한 마디씩 걸었는데, 세 마디 이상은 못 하겠더라. 그와중에 MC를 본 (임)윤아 누나가 반가웠다. 오랜만에 봤는데, 유일한 동아줄이었다."
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무대에서 카리스마 넘치는 카이지만, 예능 활약은 사실 어느 정도 예견됐었다. 2019년 '아는 형님'에서 게임하던 중, 잘못 알아 들었던 엉뚱한 모습은 카이의 예능감이 발견된 순간이었다. 이후 '나 혼자 산다', '도레미마켓-놀라운 토요일', '식스센스2' 등 인기 예능프로그램 단골 게스트로 출연하더니, '신세계로부터', '악마는 정남이를 입는다2', '아이돌 받아쓰기 대회', '우도주막' 등 고정 예능도 줄줄이 나왔다. 무엇보다 나영석, 조효진 등 스타 예능 PD들이 찾는 '예능 루키'가 됐다.
"무대에서는 카리스마 있는 모습을 많이 보여드리는데, 그 뒤에 궁금한 점이 있으신 것 같다. 팬들은 저를 많이 보셔서 어떤 매력이 있는지 아시는데, 대중은 '또 다른 면이 있지 않을까? 원래 성격은 이렇지 않네'라고 봐주시는 것 같다. 저도 모르게 내포돼 있더라. 햇수로는 데뷔 11년 차인데, 저도 그걸 9년 차쯤에 알았다. '아는 형님' 덕분에 화제가 되고, 그 이후에 예능에 친숙해졌다. 저도 재밌게 촬영하고 있다."
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"'신세계로부터'의 사랑하고 좋아하는 멤버들 덕분에 수상했다고 해도 과언이 아니다. 너무 저를 잘 챙겨주셨는데, 이 자리를 빌려 감사하다고 말하고 싶다. 처음에 섭외왔을 때는 '어디 간다' 말고는 전해 들은 게 없었는데, 저 스스로 하면서 너무 재밌었다. 저는 실제로 재밌어야 그 매력에 더 푹 빠지는데, 예능을 하면서 느끼는 재미가 이런 것이라는 것을 알게 해줘 의미가 남다르다. 다양한 예능을 할 수 있는 매력을 알 수 있게 해줬다. 촬영할 때도 멤버들과 진심이라, 미션이 다 끝난 밤에조차 전략을 함께 구상했었다. 거기서 이뤄지는 동맹들도 있었는데 이건 방송에 안 나오더라. 거기서도 삭막했었다(웃음)"
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"어릴 때 춤추고 이후 연습생을 거치고 가수로 데뷔한 것까지, 거의 가수 관련된 것만 보면 20년이다. 인생 절반 이상을 차지한 부분이라 떼려야 뗄 수 없다. 이제는 일로 볼 수 없고, 가수라는 직업이 제 삶 그 자체다. 그리고 예능인 카이는 인간 김종인을 보여주는 것 같다. 평상시 스태프들이나 저와 일하는 분들과 편하고 재밌게 웃으면서 일하는데, 그때가 제 본연의 성격에서 나오는 거라 생각한다. 그걸 예능에서 그래도 보여주니, 김종인으로 매력을 보여주는 것 같다."
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"저는 하나를 좋아하면 진짜 죽을 때까지 좋아하는 편이다. 가수로 마음가짐이 변했다 이런 거보다는, 좀 어른이 된 것 같다. 사실 기본적인 성향, 성격 이런 거는 똑같다. 19살에서 20살로 넘어갈 때도 어린이 됐다고 생각 안 해봤는데, 이제는 성숙해진 것 같다. 막 책임감을 엄청나게 느끼고 진지해진 것은 아닌데, 조금 더 삶을 즐기고 편하고 행복해하는 것이 성숙해진 것 같다. 데뷔할 때는 아무것도 몰랐다. 오히려 한 치 앞도 모르고, 뭘 보고 달려가야 할지도 몰랐다. 앞에 있는 것 하기 급급했다. 그때 재미보다는 지금이 더 재밌는 것 같다. 그런 걸 알아간 게 바뀌었더라. 10년 원동력은 가족도 있고, 멤버들도 있고, 무엇보다 팬분들이 가장 컸다. 또 제 자신을 꾸준히 돌아보면서, 뭐가 행복한지 고민하고 생각했었다. 그러면서 더 재밌게 할 수 있었던 것 같다."
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정빛 기자 rightlight@sportschosun.com
