남자 프로농구 플레이오프 4강 플레이오프에 전혀 예상치 못한 변수가 생겼다. 6강 플레이오프를 힘겹게 이기고 올라온 LG가 팀 전력의 핵심인 데이본 제퍼슨을 전격 퇴출시킨 것이다. 지난 18일 울산 동천체육관에서 모비스와의 4강 플레이오프 1차전을 앞두고 저지른 돌출 행동과 이후 계속 이어진 SNS상에서의 무례한 행동이 원인.
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당시 제퍼슨은 국민의례 애국가 제창 시간에 스트레칭을 했고, 이에 대한 비난 여론이 거세자 공식 기자회견을 통해 사과했다. 그러나 그 와중에도 SNS에 손가락 욕설 사진을 계속 올렸다. 사과의 진정성이 의심됐고, 비난 여론은 더 커졌다. 결국 LG는 2차전이 열리는 20일 오전에 제퍼슨의 퇴출을 공식 발표했다. 성적도 중요하지만, 계속 팬과 한국 프로농구를 향해 모욕적인 행동을 벌이는 제퍼슨을 더 두고 볼 수 없었기 때문이다.
제퍼슨의 퇴출이 발표된 뒤, 2차전 경기를 앞둔 양팀 사령탑의 분위기는 무척이나 상반됐다. 모비스 유재학 감독은 다소 여유가 있는 듯 했다. 물론 "오히려 이럴 때 LG를 더 조심해야 한다. 팀이 이번 일을 계기로 더 단단해질 수 있기 때문이다. 실제로 시즌 중에 제퍼슨이 부상으로 나오지 못할 때 크리스 메시를 잘 활용한 좋은 전략도 보여준 적이 있다"며 경계심을 늦추진 않았다. 하지만 먼저 1승을 거둔데다 상대 전력에서 큰 비중을 차지하고 있는 제퍼슨이 빠진 점에 대해서는 확실히 안도하고 있었다.
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이해를 하든, 못하든. 이제 제퍼슨은 LG 전력에 없다. 그를 빨리 잊고, 다른 선수들만으로 4강 플레이오프 전략을 짜야하는 것이 바로 김 감독의 할 일이다. 이에 관해 김 감독은 "걱정이 되지만, 선수들을 믿는다"는 말을 했다. 그는 "이번 시즌에는 초반부터 부상자도 많았고, 유난히 악재들이 많았다"면서 "하지만 김영환이 중심이 돼 선수들이 하나의 팀으로 뭉쳐 최선의 모습을 보여줬다. 성적이 좋아질 때 제퍼슨이 한 일도 컸지만, 다른 선수들이 모두 제몫을 한 덕분"이라고 했다. 결국 선수들의 단단한 팀워크를 앞세워 난적 모비스를 상대해보겠다는 것이 김 감독의 다짐이다.
울산=이원만 기자 wman@sportschosun.com