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[스포츠조선 나유리 기자]시련의 시기다. 하필 FA 자격 취득을 앞두고 최대 고비를 맞았다.
그리고 10일 수원 KT 위즈와의 원정 경기를 앞두고 이용찬이 복귀했다. 불펜진이 빠듯한 팀 사정과 베테랑 이용찬의 재정비 후 복귀로 다시 컨디션을 점검하는 차원이었다.
다만 이번에는 변화를 줄 가능성도 있었다. 강인권 감독은 보직을 바꿔 마무리 보직으로서의 부담을 덜어주고, 이용찬을 상대적으로 더 편안한 상황에서 자신의 공을 던질 수 있게끔 충분한 시간을 주겠다는 계산이었다.
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하지만 첫 타자 상대부터 꼬였다. 김상수에게 3루타를 허용하고 말았다. 다음 타자 장성우는 삼진으로 잡았지만, 문상철에게 1타점 적시타를 맞으면서 3루주자 홈인. 이후 KT 중심 타선인 황재균과 강백호에게 연속 타자 적시타를 허용해 순식간에 3실점했다. 결국 6-6 동점을 내준 이용찬은 주자 1명을 남겨둔 상황에서 이닝을 끝내지 못하고 마운드를 내려왔고, NC는 이용찬에 이어 등판한 배재환이 심우준에게 역전 허용 스리런 홈런을 맞으면서 흐름을 완전히 빼앗기고 말았다.
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홈런 파티로 역전에 성공했던 NC는 결국 이날 난타전 끝에 8대11로 재역전패를 당했다.
단순히 역전패 자체로만 충격이 컸던 것은 아니었다. 심기일전 후 다시 1군에 돌아온 이용찬의 복귀전에서 또다시 연속 안타로 무너지는 결과가 나온 것이 더욱 뼈아팠다.
강인권 감독은 부임 이후 마무리이자 팀 마운드의 중심, 최고참인 이용찬을 향한 신뢰를 단 한번도 접은 적이 없었다. 지난해 포스트시즌에서 불안한 투구를 이어갈 때조차 "우리팀의 마무리 투수는 이용찬"이라며 굳건한 믿음을 강조했었다. 이용찬 역시 그런 감독의 마음을 알기 때문에 기대에 부응하고자 노력해왔다.
하지만 올 시즌은 유독 생각대로 풀리지 않는다. 이용찬은 이번 시즌이 끝나면 두번째 FA 자격을 얻게 된다. 본인에게도 야구 인생 후반기 중요한 시기지만, 계산한대로 되지 않고 있다. 고민이 깊어진다.
나유리 기자 youll@sportschosun.com