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[스포츠조선 나유리 기자]고국 도미니카공화국에서 뛰고 있는 KBO리그 MVP 출신 멜 로하스 주니어가 또 한번의 우승 트로피를 들었다.
로하스가 몸 담고 있는 도미니카공화국 윈터리그 소속팀 티그레스 델 리세이는 2023 캐리비안시리즈에 챔피언 자격으로 리그를 대표해서 출전했다. 캐리비안시리즈는 1949년부터 매해 겨울 열리는 중남미 국가들의 야구 국제 대회다. 도미니카공화국과 베네수엘라, 파나마, 푸에르토리코, 콜롬비아, 멕시코의 프로야구리그에서 '챔피언' 팀이 각 나라를 대표해 출전한다. 과거에는 쿠바와 파나마도 참가했었지만 현재는 6개 나라에서 6개 구단이 출전한다.
로하스의 활약이 돋보였다. 로하스는 결승전에서 공수에 맹활약을 펼치며 우승에 기여했다. 로하스는 우승 후 현지 언론과의 인터뷰에서 "우리 팀이 2008년 이후로 캐리비안시리즈에서 우승하지 못해서 오늘 너무나 행복했다"고 소감을 밝혔고, 자신의 SNS에도 "임무 완료. 다음은 뭘까?"라는 글과 함께 챔피언 트로피를 들어올린 사진을 올렸다.
로하스는 2022~2023시즌 도미니카윈터리그에서도 펄펄 날면서 팀의 리그 우승을 이끌었고, 이어 캐리비안시리즈 챔피언 타이틀까지 차지했다. 쟁쟁한 선수들 사이에서 녹슬지 않은 기량을 과시했다.
이제 궁금해지는 것은 로하스의 다음 거취다. KT 위즈에서 뛸 당시 리그 MVP까지 차지하며 정점을 찍었던 로하스는 이후 일본프로야구(NPB) 한신 타이거즈에 진출했지만, 두 시즌 동안 부진했다. 한신이 거액을 투자했으나 두 시즌 통틀어 로하스의 성적은 평균 타율 2할2푼에 17홈런-37타점에 불과했다. 1,2군을 오르내리는 시간이 길었다. 외국인 선수끼리의 생존 경쟁이 치열하고, 일본 무대라는 낯선 환경에서 완전한 적응을 하지 못한 것으로 보인다. 결국 한신과의 2년 계약 기간이 끝난 후 그는 고국으로 돌아가 윈터리그에 합류했다.
로하스는 현재 국내에서는 KT가 보류권을 가지고 있다. KT가 보류권을 해제하지 않는 이상 국내 타 팀과 계약할 수는 없다. KT는 이미 외국인 선수 구성을 모두 마친 상황이다. NPB 내 다른 구단 계약도 이미 물 건너간 상황이고, 윈터리그에서의 맹활약을 기점으로 다시 마이너리그에 진출할 가능성은 있다. 스프링캠프를 앞둔 시점에서 계약은 하지 못했지만 로하스의 경우 대체 영입을 노려야 하는 상황이다. 1990년생 올해 만 33세로 아주 많은 나이는 아니기 때문에 기회는 다시 올 것으로 보인다.
나유리 기자 youll@sportschosun.com
