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'슬로 스타터'. 넥센 히어로즈 외국인 타자 마이클 초이스는 스스로를 이렇게 칭한다. 초반 적응에 남보다 약간 더 시간이 필요하다는 것. 실제로 시즌 개막 직후 초이스의 모습은 지난해와는 달랐다. 헛스윙이 많았고, 타구도 멀리 뻗지 못했다. 타율이 2할대 중반 밑으로 처진 적도 있었다.
하지만 정규리그 개막 후 두 달이 지났다. 아무리 '슬로 스타터'라고 해도 이 정도 시간이 지나면 채비를 다 갖춰야 한다. 아직까지도 본격적인 활약을 펼치지 못한다면 그건 '슬로 스타터'가 아니라 그냥 실력이 없는 선수일 뿐이다. 다행히 초이스의 실력은 진짜배기였다. 약 2개월의 적응기간을 마치고, 이제서야 본격적인 실력이 나오고 있다.
초이스는 지난해 시즌 중간에 팀에 합류해 불과 46경기만 뛰었다. 그러나 히어로즈 구단은 시즌 종료 후 초이스와의 재계약에 관해 일말의 주저함도 없었다. 그 이상의 외국인 타자를 찾기 어렵다는 판단을 하고 즉각 재계약 의사를 전했다. 기록에 나타난 초이스의 가치가 뛰어났기 때문이다. 초이스는 지난해 46경기에서 타율 3할7리에 17홈런 42타점 37득점을 기록했다. 또 출루율 0.388에 장타율 0.653으로 OPS 1.041을 기록했다. 이 수치만 보면 재계약이 당연하다.
물론 이게 겨우 46경기의 한정된 범주에서 나온 기록이라는 점이 비판받기도 했다. 그러나 때로는 하나를 보면 열을 알 수도 있는 법이다. 초이스의 실력은 진짜이고, 출전 경기수가 늘어나면 더 많은 홈런과 타점을 추가할 수 있다는 팀의 판단은 옳았다.
22일까지 초이스는 44경기를 소화해 타율 2할9푼에 10홈런 29타점 22득점을 기록 중이다. 경기수를 기준으로 볼때 지난해보다는 약간 성적이 나빠진 게 사실이다. 하지만 중요한 건 앞으로 초이스가 지금까지보다 더 많은 경기에 나설 것이라는 점이다. 현재 페이스라면 타율과 홈런 타점 부문에서 지난해 기록을 넘는 건 시간 문제일 뿐이다. 특히 홈런 부문에서 몰아치기가 시작되면 충분히 레이스 후발주자로 도전장을 내밀 만 하다. 부상자들이 속출하면서도 넥센 히어로즈가 무너지지 않는 비결, 역시 이 같은 초이스의 각성이 큰 버팀목이 되어준 결과다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com
