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스포츠 연예계를 통틀어 이름 앞에 '국민'이라는 칭호가 붙여진 최초의 스타는 이승엽(삼성 라이온즈)이다.
1999년 KBO리그 최초로 한 시즌 50홈런을 돌파하며 언론과 팬들은 그를 '국민타자'로 부르기 시작했다. 이승엽이 프로에 데뷔한 1995년 이후 그를 향한 느낌은 호감 일색인 게 사실이다. 한국 스포츠 사상 성실, 겸손, 그리고 실력을 모두 갖춘 선수를 꼽으라면 단연 이승엽이다. '국민타자'가 담고 있는 의미다.
올시즌을 끝으로 유니폼을 벗는 이승엽은 앞서 "450홈런이 마지막 이정표가 될 것 같다"는 말을 했다. 욕심 같아서는 500홈런도 볼 수 있었으면 하는 바람이지만, 남은 시즌 50홈런을 추가할 수는 없다. 은퇴 결정을 번복한다면 모를까, 이승엽이 밟아온 홈런 행보의 마지막 이정표는 '450'이 될 가능성이 높고, 시즌 종료 시점에 찍힐 숫자는 아직 알 수 없다.
450홈런은 얼마나 위대할까. 이승엽은 통산 1811경기에 출전했다. 4.02경기마다 한 번씩 아치를 그린 셈이다. 또한 통산 6806타수를 쳤으니 15.12타수마다 홈런을 친 꼴이다. KBO리그 홈런왕 계보에서 빼놓을 수 없는 장종훈은 1950경기에서 340홈런을 날렸다. 5.74경기당 한 개의 홈런이다. 박병호는 868경기에서 210홈런, 4.13경기당 한 개씩 홈런을 쳤다.
단순히 숫자만 들여다 볼 것이 아니라 팀승리에 얼마나 공헌을 했는가를 살펴봐도 이승엽의 홈런 가운데 다수는 영양가를 듬뿍 담고 있다. 이승엽은 포스트시즌서도 통산 최다인 14개의 홈런을 날렸다. 특히 2002년 삼성의 첫 한국시리즈 우승때 나온 6차전 동점 홈런은 역사에 영원히 남을 순간이다.
미국 메이저리그 최다 홈런은 배리 본즈의 762개이며, 142년 역사상 450홈런 이상을 때린 선수는 38명이다. 현역 선수로는 디트로이트 타이거스의 미구엘 카브레라(451개), LA 에인절스의 앨버트 푸홀스(596개) 2명 뿐이다. 푸홀스는 4.14경기당 한 개, 카브레라는 4.71경기마다 한 개의 홈런을 기록했다. 82년 역사의 일본 프로야구에서는 오 사다하루가 2831경기에서 때린 868개가 최다 기록이며, 450홈런 이상은 13명에 불과하다.
이승엽은 2004~2011년까지 일본에서 활약했다. 일본 통산 797경기에서 159개의 홈런을 날렸다. 5.01경기마다 홈런을 쳐 일본에서도 홈런왕의 기개를 한 껏 펼친 것이나 다름없다. 2006년 요미우리 자이언츠에서는 41홈런을 쳤고, 시즌 30홈런 이상도 세 차례 기록했다.
만일 이승엽이 일본에 가지 않고 한국에 남아있었다면 몇 개의 홈런을 쳤을까. 그의 한일 통산 홈런은 609개다. 어디까지나 산술적인 계산일 따름이지만, 609홈런은 충분히 넘겼을 것이다. 지난해까지 KBO리그에서 14년을 뛴 이승엽은 시즌 평균 126.5경기에 출전했다. 이 기간 4.02경기마다 1홈런씩 쳤다고 가정하면 251.7개가 나온다. 450홈런에 251홈런을 더하면 701홈런을 때린 셈이 된다.
이종범은 KIA 타이거즈에서 한창 주가를 올리던 2009년 당시 "만약 일본에 진출하지 않았다면 통산 몇 개의 도루를 했을 것 같나"라는 질문에 "98년 일본에 갈 당시 한 시즌 평균 60개를 했으니까 일본에 있던 3년 6개월을 계산하면 200개 이상을 했을 것이니 지금은 700개는 넘었을 것"이라고 한 적이 있다. 이종범의 통산 도루는 510개다.
얼마 남지 않은 이승엽의 홈런 행보가 끝까지 흥미를 자아내기를 바라는 마음이다.
노재형 기자 jhno@sportschosun.com
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