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'탁구신동' 신유빈(10·군포 화산초)이 동아시아호프스 탁구선수권 티켓을 손에 쥐었다.
신유빈은 24일 충북 단양국민체육센터에서 막을 내린 제23회 오사카 동아시아호프스 탁구선수권 대회 파견 2차 및 최종선발전에서 쟁쟁한 언니들을 꺾고 2위에 올랐다. 나흘간 이어진 14회의 리그전에서 신유빈은 승승장구했다. 안소연(가좌초) 서경원(만안초)에게 단 2번만 패했을 뿐 12경기에서 초등학교 최강 언니들을 돌려세웠다. 성적순으로 4위까지 주어지는 호프스 대회 티켓을 보란듯이 획득했다.
12세 이하 초등학생 선수들이 출전하는 동아시아호프스 대회는 '될성부른' 아시아 탁구 에이스들의 등용문이다. 아테네올림픽 금메달리스트 유승민, 중국 남녀 톱랭커 마롱과 류스웬, 일본 탁구스타 '아이짱' 후쿠하라 아이 등이 모두 초등학교 시절 이 대회를 거쳤다. 8월 일본 오사카에서 열리는 동아시아호프스 대회에는 지난 3월 회장기 전국초등대회 6학년부 남녀단식 우승자 조대성(장충초), 최해은(가좌초)과 함께, 이날 2차 및 최종선발전에서 성적순으로 남녀 1~4위에 오른 우형규(삼정초) 김문수(천안 성환초) 박경태(장충초) 황진하(장충초, 이상 남자부) 안소연(가좌초) 신유빈(군포 화산초) 이다은(서대전초) 유한나(군포 화산초, 이상 여자부) 등 총 10명의 꿈나무들이 나서게 됐다.
'탁구신동' 신유빈은 기대를 저버리지 않았다. 다섯살 때인 2009년 예능프로그램 '스타킹'에 출연해 놀라운 재능을 선보였던 신유빈은 초등학교 3학년이던 지난해 문체부장관기 전국종별학생탁구에서 고학년 언니들을 줄줄이 꺾고 전국대회 최초, 최연소 우승을 이뤘다. 지난해 12월엔 전국남녀종합탁구선수권에서 대학생 언니를 꺾으며 또한번 스타덤에 올랐다. 2004년 아테네올림픽 국가대표 출신 윤지혜 군포 화산고 코치가 신유빈의 스승이자 멘토이자 롤모델이다. 신유빈은 지난해 말 출범한 대한탁구협회 드림팀의 훈련 프로그램과 중국 전지훈련 등을 통해 올해도 폭풍성장을 이어가고 있다. 동그란 눈망울, 깜찍한 표정, 1m40의 꼬마가 혼신의 힘을 다해 날리는 포어드라이브는 믿을 수 없을 만큼 매섭다. 파워나 신장에서 부족할 뿐 기술적인 면에서는 이미 중학생 레벨을 넘었다는 것이 탁구인들의 공통된 평가다. 지난해에도 경기도 대회 4관왕에 오르며 수원에서 열린 동아시아호프스 대회 최연소 출전을 열망했지만, 고학년 출전 원칙에 묶여 꿈을 이루지 못했다. 4학년이 된 올해, 선발전에서 실력으로 당당하게 기회를 잡았다. 동아시아호프스 대회에서 한중일 꿈나무들과 진검승부를 펼친다. 세대교체의 과도기, 침체된 한국 탁구에 재능과 스타성을 겸비한 '신동' 신유빈이 '호프'로 떠올랐다.
전영지기자 sky4us@sportschosun.com