조기 발견 어려운 폐암, 최상의 예방은 '금연'

국내 사망 원인 1위는 단연 암이다. 지난해 통계청이 발표한 2019년 사망 원인 통계를 보면 국내 10만 명당 158.2명이 암으로 사망한다. 사망 원인 2위인 심장질환 60.4명의 2.6배, 3위와 4위인 폐렴(45.1명)과 뇌혈관 질환(42.2명)보다 각각 3.5배, 3.7배 높다.

폐암은 사망률이 가장 높은 암이다. 우리나라를 비롯해 세계 여러 나라에서 암 사망률 부동의 1위를 차지한다. 2019 사망 원인 통계에서도 폐암으로 인한 사망자는 인구 10만 명당 36.2명으로 가장 높다. 이어 대장암(17.5명), 위암(14.9명). 췌장암(12.5명) 순이다. 폐암을 진단받고 5년 이상 생존할 확률은 23.5%로 알려져 있다. 그만큼 치료가 힘들고 생존율이 낮은 암이 폐암이다.

그러나 폐암은 더 이상 두려운 암이 아니다. 최근 폐암 치료에 표적 항암 치료나 면역 항암 치료 등 새로운 항암 전략이 적용되면서 치료가 진일보하고 있기 때문이다.

하직환 가톨릭대학교 인천성모병원 호흡기내과 교수는 "과거 폐암이 가장 무서운 암 중 하나로 꼽힌 이유는 진단이 어렵고 생존율이 낮았기 때문이다"며 "최근 표적 항암 치료나 면역 항암 치료로 눈부신 발전을 거듭하고 있고, 또 여기에 금연을 통한 예방과 조기 검진에 대한 인식이 높아지면서 이를 바탕으로 적극적으로 치료한다면 충분히 싸워볼 만하다"고 전했다.

폐암의 85%는 흡연이 원인… 발생 위험 13배 높여

폐암은 폐에 생긴 악성 종양을 말한다. 폐 자체에 발생하면 '원발성 폐암', 다른 장기에서 생긴 암이 폐로 전이돼 발생한 암은 '전이성 폐암'이라고 한다. 또 암세포의 크기와 형태를 기준으로 '비소세포폐암'과 '소세포폐암'으로 구분하는데 폐암 가운데 80~85%는 비소세포폐암이다. 비소세포폐암은 다시 선암, 편평상피세포암, 대세포암 등으로 나뉜다.

폐암의 가장 중요한 발병 요인은 흡연이다. 약 85%는 흡연이 원인으로 보고된다. 간접흡연도 포함된다. 직접흡연은 폐암 발생 위험을 13배, 장기간 간접흡연은 1.5배 증가시키는 것으로 알려져 있다. 흡연의 양과 기간도 폐암 발생과 관련이 있다.

여성 폐암 환자의 80% 이상은 흡연 경험이 없는 경우다. 간접흡연과 음식 조리 시 발생하는 주방 내 유해연기, 방사성 유해물질 노출, 노령화에 따른 암 발병 자체의 증가 등이 요인으로 추정된다.

이외에도 석면, 비소, 크롬 등의 위험요인에 노출된 직업적 요인, 공기 중 발암물질인 벤조피렌, 방사선 물질 등의 환경적 요인, 폐암 가족력이 있는 유전적 요인 등 여러 요인이 복합적으로 관여해 발생한다.

하직환 교수는 "흡연과 폐암 발생 사이에는 20년 정도의 간격이 있다는 연구가 있다. 만약 20세에 흡연을 시작해 40세에 금연하더라도 60세 이후 폐암 발병 가능성이 있으니 주의해야 한다는 의미다"며 "실제 우리나라는 70세 이후 폐암이 가장 많이 발생한다"고 설명했다.

특별한 증상 없어 조기 발견 어려워…저선량 CT로 조기 진단

국내 폐암 환자는 꾸준히 늘고 있다. 지난해 새롭게 발생한 폐암 환자는 10만2843명으로 처음 10만 명을 넘었다. 2012년 6만4377명과 비교하면 8년간 59.3%나 늘었다.

폐암은 특별한 증상이 없어 초기에 발견이 쉽지 않다. 폐암 환자 중 평균 5~15%만이 무증상일 때 진단을 받는다. 증상이 나타나면 이미 진행된 경우가 많다. 자각증상은 매우 다양하게 나타난다. 가장 흔한 증상은 기침, 객혈, 가슴 통증, 호흡곤란 등이다. 또 성대마비에 의한 쉰 목소리, 안면 또는 상지부종, 삼킴 곤란 등이 발생할 수 있고 흉곽 외 전이증상으로 뇌전이에 의한 두통과 신경증상, 골전이에 의한 골 통증과 병적 골절이 나타날 수 있다. 이외에 비특이적 증상으로 체중 감소, 식욕부진, 허약감, 권태, 피로 등이 있다.

폐암을 조기에 진단하는 방법은 저선량 CT(컴퓨터단층촬영)다. CT 장비 중 환자에게 노출되는 방사선량을 1/6로 최소화한 장치다. 노출을 최소화해 방사선으로 인한 부작용을 줄였다.

하직환 교수는 "폐암 검진 권고안에서는 55세 이상 인구 중 30년 이상 매일 담배 한 갑 이상을 피운 '고위험군'에게 우선적으로 매년 저선량 CT 촬영을 권하고 있다"며 "고위험군이 아니더라도 최근 비흡연자에서도 폐암 발생이 증가하고 있는 만큼 저선량 CT 촬영을 통한 검진을 추천한다. 폐암 역시 조기 발견할 경우 완치도 가능하다"고 강조했다.

가장 좋은 예방법은 금연…40세 후 매년 정기검진 필요

조기 폐암이 의심되는 경우 수술을 통해 진단 또는 치료를 할 수 있다. 진행된 폐암은 조직검사 등 정밀 진단을 통해 폐암이 얼마나 퍼져 있는지, 폐암 세포의 종류는 무엇인지, 폐암의 위치는 어디인지를 확인해 치료 방법을 최종 결정한다.

폐암 조직검사는 기관지내시경을 통해 병소 부위에 접근해 조직을 떼어내는 기관지내시경 검사, 기관지 주위의 임파선 조직검사가 가능한 초음파기관지내시경, 흉막 전이를 진단할 수 있는 내과적 흉강경, 가느다란 주사침으로 피부를 통해 병소 부위를 찔러 암세포를 빼내는 경피부 세침흡인 검사법이 있다. 필요한 경우 수술을 통한 조직검사가 시행되기도 한다.

폐암 예방에 가장 좋은 방법은 흡연하지 않는 것이다. 담배를 아예 피우지 않는 것이 가장 좋지만, 흡연자는 지금부터라도 담배를 끊어야 한다. 오염된 공기, 미세먼지, 석면, 비소 등도 영향을 미칠 수 있다. 폐암유발물질이 유입되지 않도록 외출이나 작업을 할 땐 마스크를 착용하는 것이 좋다.

하직환 교수는 "폐암을 극복하기 위해서는 금연을 통한 예방과 함께 저선량 CT 촬영으로 조기에 발견하고 치료하는 것이 무엇보다 중요하다"며 "40세 이후 매년 정기검진을 받고, 고위험군에 해당하는 경우 저선량 CT를 통해 확인하는 것이 필요하다"고 강조했다. 이어 "폐암이 조금 늦게 진단됐다고 해도 최근 치료가 눈부시게 발전하고 있는 만큼 미리 낙담할 필요는 없다"고 조언했다.
장종호 기자 [e-mail]

하직환 교수