이동통신사들의 5G 설비투자 경쟁이 2018년 6월 이후 본격화 될 전망이다. 2018 평창동계올림픽을 시작으로 2019년 상용화를 목표로 차세대 통신망으로 꼽히는 5G 통신망 구축을 위해 본격적인 투자에 나선다는 계획이다. 6월로 예정된 주파수 경매 비용까지 더하면 초기 투자비는 10조원을 훌쩍 뛰어넘을 것으로 예상된다.
1일 이동통신업계와 과학기술정보통신부에 따르면 정부와 이통 3사는 2019년 5G를 상용화한 후 2022년까지 전국망을 구축할 계획이다.
LTE 관련 설비투자의 경우 LTE 상용화 직전 해인 2010년 6조원을 넘어섰고, 상용화 원년인 2011년에는 7조원, 2012년에는 8조원대로 정점을 찍었다가 2013년부터 점차 감소해 2015년부터는 5조원대를 유지하고 있다.
5G는 현재 LTE보다 한 단계 진화한 통신 기술인 만큼 초기 투자에도 큰 비용이 소모될 가능성이 높다. 전파의 직진성이 강하고, 도달 거리가 짧아 기지국을 LTE보다 촘촘히 박아야 한다. 업계 안팎에선 이같은 점을 감안하면 5G 관련 전체 투자비가 LTE 대비 20% 이상 증가할 것으로 예상하고 있다.
다만 당초 예상보다 투자비가 낮아질 가능성은 있다. 이통3사가 필수설비 공유에 나설 경우 투자비 부담은 한층 줄어든다. 필수설비란 전주(전봇대), 관로 등 전기통신사업에 필수적인 유선설비를 말한다. 국내 통신 필수설비의 대부분은 KT가 보유하고 있다.
정부는 5G 투자 부담을 줄이기 위해 내년 상반기 필수설비 공동구축 제도를 개선할 계획이다. 필수설비 공유가 가능해지면 SK텔레콤과 LG유플러스는 초기 투자 부담을 덜 수 있을 전망이다. 그러나 KT가 업계 투자 위축을 이유로 난색을 보여 실제 공유까지 난항이 예상된다.
6월로 예정된 5G 주파수 경매는 초기 투자비용을 결정짓는 척도가 될 수 있다.
5G 주파수는 LTE보다 대역폭이 넓은 광대역이라 경매 낙찰가(할당대가)도 LTE를 훌쩍 뛰어넘을 전망이다. 과거 세 차례에 걸친 LTE 주파수 할당 대가는 총 6조2410억원에 달했다. 할당 대가는 5∼10년에 걸쳐 분납하는데 연간 3사 납부하는 비용은 1조원가량이다.
과기부는 최근 LTE 경매대가 산정 기준을 그대로 적용할 경우 올해 5G 주파수 낙찰가는 10조원에 달할 것으로 예상했다.
과기부는 높은 경매대금의 부담에 주목, 5G 주파수 할당대가 산정방식을 개정할 방침이다. 이미 작년 초 제도개선 연구반을 운영해 할당 대가를 낮추는 방안을 연구해왔다. 정부가 할당 대가를 낮추겠다는 공언한 만큼 5G 주파수 비용은 크게 낮아질 것으로 기대된다.
업계 관계자는 "5G의 기술 표준이 아직 확정되지 않아 정확한 투자 규모를 가늠하기 힘들다"며 "주파수 할당 대가와 필수설비 공유가 주요 변수인 만큼 동향을 지켜봐야 대략적인 전체 규모를 가늠할 수 있을 것"이라고 말했다.
김세형 기자 fax123@sportschosun.com
