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[스포츠조선 한동훈 기자] 내심 우승까지 바라보던 포항 스틸러스가 눈 깜짝할 사이에 6위까지 떨어졌다. 이제 상위스플릿을 걱정해야 할 처지다. 당장 다음 라운드에 7위 광주FC를 만난다. 이 경기까지 잡히면 6등도 위태롭다. 포항은 2024시즌 중반까지 기대 이상으로 잘 나갔다. 그래서인지 최근 급추락이 더 눈길을 끈다. 오히려 지금껏 위에서 버틴 것이 용하다는 평가도 가능하지만 이대로 주저앉으면 전반기 성과도 무용지물이 될 수밖에 없다.
포항은 8월 31일 울산 문수축구경기장에서 열린 '하나은행 K리그1 2024' 29라운드서 울산 HD에 4대5로 무릎을 꿇으며 5연패 수렁에 빠졌다. 팀 창단 후 리그에서 당한 최다 연패다. 포항은 불과 24라운드까지 리그 1위였다. 안방에서 치른 25라운드 김천 상무전서 1대2로 지면서 하락세가 시작됐다. 26라운드도 FC서울에 1대2로 졌다. 올 시즌 처음으로 당한 연패였다. 점점 힘이 떨어지는 모습을 노출한 포항은 강등권인 전북과 대구를 차례로 만난 일정에서도 반전에 실패했다. 설상가상으로 주전 공격수 이호재와 수비수 이동희가 부상으로 시즌을 일찍 마감했다.
물론 신속한 분위기 수습이 필요한 시점이다. 리그 5연패는 50년 역사상 처음이다. 중간에 코리아컵 준결승(8월28일)서 제주를 꺾고 결승에 진출하면서 분위기 전환 계기를 마련했음에도 불구하고 동력을 이어가지 못했다. 4연패 후 코리아컵에서 승리해 공식전 연패 사슬은 끊었지만 다음 리그 경기에서 또 진 것이다. 박태하 포항 감독은 제주전에서 이기고 난 뒤 "타이틀은 다르지만 커다란 의미가 있다. 악재를 극복했다. 체력적으로 힘들어도 많은 도움이 될 것이라고 생각한다"고 기대했다.
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그나마 다행인 점은 외국인 공격수 조르지가 울산전을 통해 시즌 첫 번째 필드골을 터뜨리며 부활 조짐을 보였다는 것이다. 팀 내 최다득점인 이호재가 빠진 탓에 조르지의 역할이 상당히 커졌다. 또한 울산전 경기 종료 10분을 남기고 3골을 몰아치는 등 공격력은 여전히 살아있다는 점이 위안거리다. 마침 포항으로서는 시의적절하게 A매치 휴식기가 찾아왔다. 위기의 순간, 전열을 가다듬을 꿀맛 같은 2주를 확보했다.
한동훈 기자 dhhan@sportschosun.com
