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[스포츠조선 윤진만 기자]'네버쿠젠(Never-Kusen)'은 '절대 우승하지 못하는 팀'이란 부정적 의미가 담긴 독일 클럽 레버쿠젠의 오랜 별명이다. 2001~2002시즌 독일 분데스리가, DFB 포칼, 유럽 챔피언스리그(UCL)에서 '준우승 트레블'을 달성한 뒤, 조롱의 의미로 쓰이고 있다. 손흥민(토트넘)이 몸담은 2013년부터 2015년까지 레버쿠젠은 두 시즌 연속 리그 4위, DFB 포칼 8강, UCL 16강을 기록했다. 저력은 있지만, 우승권에서 먼 팀이 레버쿠젠이었다.
이젠 '네버쿠젠'의 '사전적 의미'를 수정해야 할 지도 모르겠다. '절대 우승하지 못하는 팀'이 '절대 패하지 않는 무적의 팀'이 되었기 때문이다. 레버쿠젠은 18일 홈 바이 아레나에서 열린 아우크스부르크와의 2023~2024시즌 분데스리가 최종전(34라운드)서 2대1로 승리하면서 개막 후 장장 274일 동안 단 한 번도 패하지 않는 놀라운 무패 행진을 완성했다. 34경기에서 28승6무, 따낸 승점만 무려 90점이다. 5경기를 남기고 구단 창단 120년만에 첫 분데스리가 우승을 조기 확정한 레버쿠젠은 분데스리가 최초의 무패 우승팀으로 거듭났다. 분데스리가 최다 우승팀에 빛나는 '1강' 바이에른 뮌헨도 하지 못한 대업적으로, 유럽 5대리그에선 1992년 AC밀란(이탈리아), 2004년 아스널(잉글랜드), 2012년 유벤투스(이탈리아) 이후 4번째다.
놀라운 돌풍 중심엔 마흔셋 젊은 지도자 사비 알론소(스페인 출신)가 있다. 2022년 10월 강등권에 놓인 레버쿠젠 지휘봉을 잡아 명확한 아이디어와 사고방식으로 기적에 가까운 대반등을 이뤄냈다. 선수 시절 레알 마드리드, 리버풀, 뮌헨, 스페인 국가대표팀 유니폼을 입고 '월드클래스' 선수로 인정받은 알론소 감독은 은사인 카를로 안첼로티 레알 감독의 꼼꼼한 선수단 관리와 차분함, 펩 과르디올라 맨시티 감독의 전술적인 역량, 조제 모리뉴 전 AS로마 감독의 승리에 대한 열정 등 명장들의 장점까지 모조리 흡수했다는 평가를 받고 있다.
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반면 뮌헨은 골잡이 해리 케인과 센터백 김민재를 영입하며 공수를 보강하고도 팀 전력이 도리어 약화됐다. 뮌헨은 전체적으로 어수선한 분위기에서 DFL 슈퍼컵을 시작으로 DFB 포칼, 분데스리가, 챔피언스리그를 차례로 놓쳤다. 뮌헨이 무관으로 시즌을 마친 건 2011~2012시즌 이후 무려 12년만이다. 알론소 감독이 충성을 맹세할 때, 토마스 투헬 뮌헨 감독은 이별을 발표했다. 뮌헨은 호펜하임과의 최종전서 2대4로 역전패하며 슈투트가르트에 2위를 내주고 3위로 시즌을 마쳤다. 후반기 들어 주전 입지를 잃은 김민재는 "만족스럽지 못한 시즌이다. 배울 게 많았다"고 말했다.
윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com
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